可以说，伦理学的发展是通过对那些具有重要现实意义和理论意义的问题进行讨论和探索来实现的。关于伦理学的基本问题，是改革开放以来在我国伦理学界引起普遍关注和争鸣的第一个重要理论问题。因为对这一问题的不同理解，会影响到作为一门独立学科的伦理学研究对象的确认和基本理论体系的建构。
20世纪80年代，我国伦理学界围绕伦理学的基本问题展开了激烈争鸣，形成了多种不同的观点。其中较有影响的是下述三种观点，而影响最大、获得较为广泛认同的是第一种观点。
第一种观点认为，伦理学的基本问题是利益与道德的关系问题。它包含两方面的内容：第一，经济利益与道德的关系问题，即是经济关系决定道德，还是道德决定经济关系，以及道德对经济关系有无反作用的问题。对这些问题的回答，是区分唯物主义伦理学与其他伦理学流派的基础。第二，个人利益与社会整体利益的关系问题，即是个人利益服从社会整体利益，还是社会整体利益从属于个人利益的问题。对这些问题的回答，决定着各种道德体系的价值取向和伦理原则。把利益与道德的关系问题作为伦理学的基本问题来理解，理由主要有两个：首先，物质利益是道德的基础。任何道德都是一定经济关系的产物，是一定社会物质生活条件的反映，这是道德的本质。对于物质利益与道德的关系的不同回答，形成了各种不同的伦理学说。其次，如何调整个人利益与社会整体利益的关系，构成了阶级社会或有阶级斗争存在的社会里的道德的基本内容。历史上的各派思想家，因为他们在生产体系中的地位不同、阶级立场不同，在回答和解决个人利益与社会整体利益这一矛盾时，他们所坚持的道德原则也是不同的。
第二种观点认为，伦理学的基本问题是道德与社会历史条件的关系问题。所谓社会历史条件，主要是指社会生产方式。道德与社会历史条件的关系有两个方面：一方面，社会历史条件是道德的根源并决定道德，一定的社会历史条件决定一定的道德；另一方面，道德对社会历史条件又具有反作用，这种反作用表现为或者起积极的促进作用或者起消极的破坏作用。把道德与社会历史条件的关系问题作为伦理学基本问题的主要理由是：其一，这一问题是哲学基本问题在伦理学中的集中表现。其二，对于这一问题的不同回答，是区分伦理学中唯物主义和唯心主义两种不同观点、两条不同路线的主要依据。其三，对这一问题的回答是解决伦理学其他一系列问题的基础和前提，决定着如何认识道德的形成、实质、社会作用和发展规律等一系列问题。其四，如何解决这一问题，制约着道德评价标准的制定。
第三种观点认为，善恶问题是伦理学的基本问题。伦理学就是善恶之学，是关于善与恶的性质、起源及其发展规律的科学。把善恶问题作为伦理学基本问题的主要理由是：第一，善与恶是道德中的特有矛盾，是道德之为道德的根本原因，而道德又是伦理学的研究对象。伦理学研究对象的这种根本特征，就决定了善与恶的问题是伦理学的基本问题。第二，善与恶的问题是古今中外一切伦理学家和伦理派别普遍关注和研究的重大课题。第三，善与恶的矛盾是道德发展的动力，人类社会的道德发展史就是善与恶的斗争史。第四，善与恶的矛盾贯穿于人类道德活动的一切领域，并且贯穿道德活动的始终。第五，善与恶是伦理学的核心范畴。
关于伦理学基本问题的讨论，涉及伦理学的身份认同和学科体系的建立。尽管20世纪80年代对这一问题的讨论深化了人们对伦理学的认识，但由于伦理学是一门随着人类道德生活的发展而不断发展的学科，因而伦理学的基本问题将永远是一个开放性问题。只要伦理学还在发展，人们对伦理学基本问题的看法就会与时俱进。20世纪90年代特别是新世纪以来，关于伦理学的基本问题，我国一些学者就提出了新的看法。例如，有学者认为，伦理学的基本问题是意志自由与道德规范的关系问题，即道德主体的意志自由与道德规范的必然性的关系问题；还有学者认为，伦理学的基本问题有两个，即“作为人我们应当做什么”和“对于人什么是有价值的”问题。应当说，对于伦理学基本问题的这种理解和定位，更加接近或符合伦理学自身的特征。
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