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千禧科技奖获得者 “药物邮差”罗伯特·兰格

“药物邮差”罗伯特·兰格
“药物邮差”罗伯特·兰格

    世界最大的科技奖项“千禧技术奖”在芬兰揭晓,药物传输控制技术开创者罗伯特·兰格获得了本年的大奖。这项技术利用高分子聚合体包裹致癌药物,可以让药物锁定患处,发挥作用。

  初夏的赫尔辛基,空气中散发着北国的凉意。芬兰大会堂(Finlandia Hfunction(iterator) { var result = true; this.each(function(value, index) { result = result && !!(iterator || Prototype.K)(value, index); if (!result) throw $break; }); return result; })里坐满了来自世界各地的科学家、记者和芬兰社会各界名流。

世界奖金最高的科技奖项——奖金高达100 万欧元的“千禧科技奖”在此揭晓。“千禧科技奖”的组织者是芬兰政府和芬兰的工业部门,还包括诺基亚这个为世界熟知的手机业巨头。

  生命科学家成了大热门

  “千禧科技奖”每两年举办一次。前两届得奖者都是信息技术方面的先驱:“万维网之父”蒂姆·伯纳斯—李(Tim Berners-Lee)2004年获奖,他的发现改变了全世界人民的生活; “蓝光之父”中村修二2006年获奖,他发明的蓝色发光二极管让节能灯的广泛使用成为现实。

  今年,信息技术方面的科学家获得“千禧”大奖可能不大。生命科学家成了大热门。四名候选人中,“DNA识别技术”的发明者艾利克·杰弗瑞斯和药物传输控制技术的开创者罗伯特·兰格,呼声最高。

  杰弗瑞斯教授的讲座是唯一可以让听众不打瞌睡从头听到尾的。他发明的“DNA 识别技术”可以仅仅通过一根头发、一点唾液,就能识别被调查者的身份,对亲子鉴定、查找犯罪分子有奇效。而兰格教授是学术明星,获过各种各样的奖,上过许多著名的杂志。除了各种各样的医学或科技类杂志,他还受到诸多大众媒体的青睐。2001 年《时代》杂志曾把他评为影响世界的100 人之一,他的名声已远远超出科学圈而进入了普通大众的视野。

  最后,“千禧科技奖”的桂冠落到了罗伯特·兰格头上。芬兰总统塔里娅·哈洛宁亲手将奖杯颁给兰格。奖杯看上去像放大的圆珠笔笔尖。兰格对自己获奖也很意外,慌忙中把之前颁给他的小奖杯带上了领奖台,却没有接过总统递来的大奖杯。

  “不寻常”的医生

  兰格教授的药物传输系统可以让针对癌症的化疗药物锁定患处,发挥更好的疗效。

  吃药和让药物产生疗效是两码事,就如同你写了一封生死攸关的信,想要寄出的时候却发现地址错了、信封错了、邮票也买不到。麻省理工大学教授罗伯特·兰格30多年来就如同药物的信使,保证药物到达准确的位置。

  传统吃药方法通过服用药丸、胶囊、口服液或注射等方式让药物进入体内,然后静候药物自己找到靶子。但是兰格教授开发的药物传输系统,不仅能准确定位需要治疗的区域,还能通过传输机制,预先设定释放程序,甚至让药物在几十年以后发生效用,为治疗癌症、心脏病、精神疾病等提供了重要帮助。

  兰格教授的“药物邮差”生涯起始于1974年,那时他刚从麻省理工拿到化学工程博士学位。“几乎我所有的同学都去了石油公司,因为当时石油行业很缺人。我拿到了20个石油公司的offer,但是我更感兴趣的是教育。”但是当他把橄榄枝伸向教育机构时,却被无情地拒绝了。后来,有人告诉他一位名叫朱达·福克曼的癌症治疗医生,有时会雇一些“不寻常”的人。“所以我写了封信给他,他给了我一个职位。”

  当时,福克曼正在研究防止血管成长为肿瘤的方法。罗伯特·兰格跟随他在这个领域深入研究下去。为了防止血管变成癌症肿瘤,兰格花了两年时间,“我唯一能想到的方法是创造一个聚合物,缓慢释放出被我隔离开的分子。我们很幸运,经过很长时间的工作之后,发明了一系列控制药物释放的聚合物。”

  神奇的聚合体

  这种神奇的聚合体,又称高分子化合物,由一种或几种结构单元通过共价键连接起来的分子量很高的化合物。橡胶、DNA和蛋白质都属于聚合物。

  早在罗伯特·兰格之前,聚合物已经用于包裹药物分子,但问题是新型药物分子过大,没办法通过聚合物的小孔。兰格解决了这个问题。他把聚合物的链条结构变成了三维矩阵结构,把药物分子包围其中,药物分子也可以从聚合物中缓慢释放。“聚合物可应不同的用途特别订制。先确定生理结构需要的系统,然后设计聚合物。”罗伯特·兰格说。

  1986年,罗伯特·兰格和神经科医生亨利·布莱姆设计了第一个一美元硬币形状的化疗晶片,用于治疗脑瘤。这些晶片在需要移除肿瘤的地方释放出功能强大的抗癌药物,杀死了癌细胞。药物传输技术

  避免其他正常的器官受到药物的影响。

  之后,罗伯特·兰格还引入了很多控制聚合物释放药物的道具,例如超声波、电子脉冲和磁场。而微芯片的应用更是让药物释放程序在聚合物植入之前就设定好,从而保证药物在合适的地点释放出适当的剂量。

  “我的实验室目前在研究基因标靶治疗,就是将遗传物质导入靶细胞以达到治疗疾病的目的,我们试着制造和病毒有一样行为特征、却没有任何副作用的合成聚合物。” 在罗伯特·兰格看来,生物工程还处于起步阶段,未来人类将更多地从中受益。文/庄清湄

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