土卫六发现大型湖泊 与地球早期环境相似(图)

土卫六上的“安大略卫星湖”形似人体脚掌

　　陈立希（新华社供本报特稿）

　　美国科学家7月31日在英国《自然》杂志上撰文说，卡西尼轨道探测器最新观测数据表明，土星最大卫星土卫六表面存在一个大型湖泊，充满液态乙烷和其他低分子量碳氢化合物。

　　土卫六成为除地球外，人类迄今在太阳系中观测到表面存在湖泊的首个天体。

　　面积约2万平方公里

　　新发现的这处湖泊位于土卫六南极地区，形似人体脚掌。湖长约235公里，面积约2万平方公里，比地球上北美安大略湖面积稍大，因此被称为“安大略卫星湖”。

　　卡西尼轨道探测器2004年开始环绕土星及其卫星运转。由于土卫六笼罩在大气和细微悬浮颗粒物中，探测器只能借助特定波长的红外线找到透明观察“窗口”。

　　美国“每日科学”网站说，卡西尼轨道探测器上的视觉和红外成像光谱仪，在与湖泊所在地成较大夹角的高空，采用波长2微米的红外线拍摄图片时发现乙烷光谱。

　　视觉和红外成像光谱仪委托调查员、亚利桑那大学月球与行星研究所教授罗伯特·H·布朗进一步解释说，根据观测结果推定，“安大略卫星湖”所在区域“表面极度静止，像镜面一样光滑。在自然情况下产生的固态物质不可能达到这种光滑程度”。

　　除乙烷外，研究人员认为，“安大略卫星湖”中还存在液态甲烷、氮和其他低分子量碳氢化合物，但不存在水冰、氨水和二氧化碳。

　　至于“安大略卫星湖”的深度，仅靠视觉和红外成像光谱仪所得数据，研究人员还不能作出结论。

　　存在液体循环系统

　　在视觉和红外成像光谱仪拍摄到的图片上，除可以看到黑色的“安大略卫星湖”外，还可以看到更为明亮的海滨线，和两者间过渡的深色湖滩。

　　布朗认为，这种外观表明“安大略卫星湖”正在蒸发。

　　布朗说：“我们能看到陆架，湖滩，它们在湖中液体蒸发后显露出来。”他说，土卫六南极地区刚经历夏季，“蒸发量目前可能已达或正在接近最大值”。

　　土卫六表面温度为零下184摄氏度左右。专家认为，土卫六上存在液体循环系统，碳氢化合物蒸发后形成“云”，再通过“降雨”落回地面，流进河道汇入湖泊。

　　2007年12月，卡西尼轨道探测器在靠近土卫六的第38次飞行中看到“安大略卫星湖”，但当时还不能确认其为液态。

　　对于此次借助视觉和红外成像光谱仪取得的重要发现，布朗评价说：“这是首次通过观察发现土卫六上存在液态湖泊。”

　　随着“安大略卫星湖”的突破性发现，专家认为，土卫六其他地区众多与“安大略卫星湖”相似的“坑”也可能是湖泊。

　　美国地质勘探局研究员拉里·瑟德布卢姆对此寄予厚望。他认为，这次发现“增强研究者今后探明更多湖泊的希望”。

　　与地球早期环境相似

　　美国《科学美国人》杂志报道，土卫六上存在丰富的有机化合物和氮等元素，与地球早期生命形成时的环境相似。

　　布朗说，这些化学物质是类似脱氧核糖核酸（DNA）等具有自我复制能力的物质存在所需的基本物质。

　　不过，土卫六上也存在制约生命存在的重要因素。一是温度过低，二是尚未发现水的存在。水是目前公认的生命存在必要条件。

　　未参加这次探测研究的亚利桑那大学月球与行星研究所教授乔纳森·卢宁说：“如果我们在土卫六上找到生命，那就证明生命是宇宙一种基本现象，可能在我们认为无法孕育生命的环境中诞生。”