凤凰号确认火星上有水 首次触摸地球外生命之源

“凤凰”号拍摄的火星照片。

　　“凤凰”号首次触摸并品尝地球外生命之源

　　火星上有水 “味道”好极了

　　美国航空航天局(NASA)“凤凰”号探测器第一次尝到了“火星水”的味道!通过对采集到的冻土样品加热,“凤凰”号证实,这颗红色星球上确实有水,它以水冰的形式存在。

　　确认火星有水

　　美国“凤凰”号项目小组在7月31日的新闻发布会上说,“凤凰”号的机械臂7月30日把一份土壤样本递送到“热量和释出气体分析仪”中。

　　负责“凤凰”号“热量和释出气体分析仪”的首席科学家、亚利桑那大学的威廉·博因顿说:“现在我们终于‘触摸并品尝’到火星上的水了,根据我的观点,它‘味道’好极啦。”项目小组的科学家们在得知这个好消息后,都激动地开香槟庆祝。

　　博因顿介绍说,这次的发现有点“歪打正着”。几天前,“凤凰”号用机械臂在身边挖了一处深约5厘米的沟,并发现触碰到了一层硬硬的冻土。不过,可能由于水分过多,“凤凰”号试了两次都没能将铲子里的富含冰的冻土样本送进分析仪中。后来,它决定放弃,转而收集些干燥的土壤。没想到,样本里含有少量的冰,于是就有了这次“无心插柳”的惊喜。

　　今年6月,“凤凰”号也曾在探测时发现火星表面有白色物质,而且这些白色物质几天后消失,当时科学家就猜测这些白色物质是水冰。上周,“凤凰”号采集到火星表面的一些冰样,但无法把这些冰样转送到探测器的分析仪中进行加热和测试。

　　“凤凰”号使命延长

　　“凤凰”号取得的这次重大探测进展大大鼓舞了科学家们的信心。NASA当天宣布,将“凤凰”号原本90天的探测使命延长5个星期,至9月30日终止,并在4.2亿美元的基础上再追加200万美元的投入。

　　NASA负责火星探测项目的首席科学家迈克尔·梅耶尔说:“‘凤凰’号现在很健康,自身的太阳能发电看上去也很好,所以在火星上这个最让人好奇的地点之一(‘凤凰’号着陆的位置),我们希望能更加充分地利用它进行探测。”

　　“凤凰”号于今年5月25日成功在火星北极附近一处平原着陆。两个多月来,科学家们启动了它所携带的各种仪器来分析火星土壤,包括电化学分析仪、“热量和释出气体分析仪”、显微镜、传导性探测仪以及照相设备等。

　　这次的发现证明,火星具有了可以支持生命存在的基本元素。不过,NASA说,目前还需要对这一泥土样品进行进一步的分析和测试,大约需要三四个星期才能得到分析结果。项目小组接下来还要研究两个重要课题:一是火星上的水冰在过去长时间内是否曾大量融化,从而能支持生物存在;二是火星上是否存在含碳化学物质或其他可能构筑生命的“原材料”物质。

　　找水是永恒命题

　　早在上世纪70年代,一些绕火星飞行的探测器就发现,火星地表有一些奇特的“地貌”,很像是曾被水冲刷过。而近些年,包括在火星表面探测的“勇气”号和“机遇”号火星车以及在环火星轨道上的“火星勘测轨道飞行器”等,都报告了揭示“火星有水”的越来越多的证据:火星某处峡谷中可能曾有水流过,火星可能曾有地下水系统……火星到底有没有水,成为火星探测领域的最热门话题。“找水”也成为NASA火星探测的主线。

　　很显然,火星“现在有水”比“曾经有水”要让人兴奋得多。“凤凰”号就是按这一探测目的量身定做的。

　　目前,各国深空探测大多按照“先月球、后火星”的步骤开展,因此寻找火星上现在或过去可能存在的生命或支持生命的环境,无论对于人类了解地球生命和太阳系的演化,还是对于未来火星探测乃至载人登陆都具有十分重要的价值。　中国日报 新华社