起源于古罗马共和国时代的公证是一项古老的法律制度，作为商品经济的产物，距今已有2000多年的历史。作为世界各国通行的一项重要法律制度，公证制度在我国也已走过了几十年的路程，随着经济社会的发展，其介入的领域不断拓展，职能作用日益凸显，社会公众对其的认知度也在不断提升。
萌芽起步 办理各类经济合同公证 新中国的公证制度是借鉴前苏联公证制度逐步建立起来的。早在1946年解放区就有了公证制度的雏形，这一年哈尔滨市人民法院首先开办了公证业务，随后，沈阳、上海等地的人民法院也相继开办了公证业务。建国后，公证制度在我国大中城市得到了推行。
1951年9月3日，中央人民政府颁布的《中华人民共和国人民法院暂行条例》规定，公证由市人民法院和县级人民法院负责办理。
1953年，根据第二届全国司法会议精神，公证工作转为为经济建设服务为重点，主要办理公私之间签订的经济合同公证。
据了解，在恢复国民经济和第一个五年计划期间，公证的主要任务是为经济建设服务，主要办理国家机关、国营企业、私营工商业者之间所签订的经销、订货、代销、加工等经济合同公证，以保证其履行。
1954年，公证工作转归司法行政机关直接领导和管理。
1956年1月31日，司法部在《关于公证业务范围问题的通知》中指出：公证工作“应该大力加强并开展有关公民权利义务关系方面的公证业务”。于是，公证工作普遍加强了对遗嘱、继承、收养子女、房屋买卖和租赁、委托书、亲属关系、失踪、死亡等方面的证明业务。
1956年7月10日，国务院批准的司法部《关于开展公证工作的请示报告》指出，要在30万人口以上的市设立公证处，其他的市和侨眷较多的县如不具备设立公证处的条件，则应在人民法院中附设公证室；同时指出要通过公证监督合同的履行。
到1957年，全国共有51个市建立了公证处，553个市、县人民法院附设公证室，652个县人民法院指定专人办理公证；全年办理公证业务29.35万件。
公证制度的建立和发展，有效地维护了社会的经济、民事秩序，为我国国民经济恢复和社会主义改造的顺利进行提供了法律保障。
恢复重建 第一部公证法规颁布施行 就在我国公证制度蓬勃向前发展之际，受“左”倾错误思潮的影响，20世纪50年代末，公证制度受到了极大削弱。1959年司法部被撤销，公证工作划归人民法院管理。这一时期，除根据国际惯例办理少量涉外公证外，其他公证业务基本处于停滞状态。
这种状况一直持续到上世纪70年末。党的十一届三中全会的召开，吹响了改革开放的“号角”，也赋予公证制度和公证工作以新的生机和活力。1979年，随着司法部的重建，沉寂二十年的公证制度得到全面恢复，公证工作进入一个崭新的历史发展阶段。
1980年司法部发出了《关于公证处的设置和管理体制问题的通知》。
1982年2月，全国人大常委会颁布的《民事诉讼法(试行)》规定了公证文书的证据效力和强制执行效力。
1982年4月13日，国务院正式颁发了我国第一部公证法规———《中华人民共和国公证暂行条例》。该条例对公证的性质、业务范围、公证组织机构、公证员条件、公证管辖、公证程序等都作了明确规定，奠定了我国公证制度建设的法律基础。
司法部律师公证工作指导司有关负责人说，条例第一次用法律形式确定了我国社会主义公证制度，对于恢复和发展我国的公证事业，健全社会主义法制起到了重要作用，标志着我国公证工作发展进入一个新的时期。
此后，司法部和国家有关部门又制定了《公证程序规则(试行)》等一系列公证法规、规章和规范性文件。
1990年3月30日至4月6日，司法部召开了第二次全国公证工作会议及第一次全国公证员代表大会，成立了中国公证员协会(2006年3月1日起更名为中国公证协会)。
改革发展 公证职能实现三大转变 公证制度作为商品经济的产物，其发展、繁荣程度与市场经济的成熟程度密切相关。改革开放在推动我国市场经济制度形成、发展的同时，也为公证事业的发展提供了强大动力。
公证制度得到了迅速发展。据统计，截至1999年底，我国已设立公证处3180个，拥有公证员1.8万人，年办理各类公证1600万件，分别是1980年的4.6倍、15倍和110倍；公证书发往100多个国家和地区使用，在国际上赢得了良好的信誉。公证事业为促进改革开放政策的落实，维护社会主义的市场经济秩序，有效地保护公民、法人和其他组织的合法权益，预防纠纷，防止不法行为的发生，减少诉讼，都发挥了不可或缺的作用。
这个时期，我国公证工作也实现了三大转变，即由单纯办理涉外公证向涉外公证和国内公证并重转变；由以民事公证为主向以民事公证和经济公证并重转变；由简单的证明向为社会提供多样化的法律服务的转变。三大转变的实现，不仅拓展了公证服务的广度和深度，更重要的是使公证的职能作用为各级政府和广大群众所认识，使公证制度真正在中国扎下了根。
然而，随着改革开放的深入和社会主义市场经济体制的建立、政府机构改革的实施和我国加入WTO等新形势的发展，按计划经济模式建立的公证制度，出现诸多不适应之处。为此，从上世纪80年代中后期开始，公证行业就开始酝酿改革，并在上世纪90年代初进行了大胆地尝试，取得了有益的经验和成效。
2000年7月31日，国务院正式批准的《司法部关于深化公证工作改革的方案》，进一步明确了新时期公证工作改革的目标和任务，吹响了公证制度改革的进军号。
目前，全国已有55%的公证处由行政体制转为事业体制。公证责任保险和赔偿制度也在初步建立。“两结合”公证管理体制初步形成，公证协会的行业自律作用进一步发挥。
拓展和规范 年办证量超过1000万件 进入21世纪，公证事业迎来了发展完善的新纪元，不断介入经济建设主战场、社会事业大舞台。公证工作积极为三峡工程、中国载人航天工程等国家重点建设项目提供法律服务。在世人瞩目的北京奥运会中，北京市方圆公证处、长安公证处、国信公证处等多家公证机构为奥运场馆的招投标、奥运门票的顺利销售以及奥运物资的证据保全提供了优质高效的公证服务。
公证服务领域逐步延伸到国家经济政治社会文化生活的许多方面，成为保障和促进经济社会发展的重要法制力量。公证工作更加关注保障经济安全、维护社会稳定、促进社会诚信，更加关注保护弱势群体的合法权益，合同协议、证据保全、现场监督、遗嘱继承等方面的公证事项有较快增长。
据介绍，随着对外开放的进一步扩大，涉外公证事项已经从1980年的14万件增长到目前的近300万件，有效促进了民商事往来和对外交流合作。在香港、澳门实行的委托公证人制度，以及2003年签订的内地与香港、澳门关于“建立更紧密经贸关系的安排”，进一步增强了公证业务在促进内地与港澳地区民事交往与经济合作中的作用；根据海峡两岸公证文书使用查证制度，各公证机构每年办理10万件左右涉台公证文书，对于促进两岸交往交流、维护两岸同胞正当权益方面发挥了不可替代的重要作用。
公证员队伍的学历层次和法律素养也在不断提高；从2001年开始从通过国家司法考试的人员中录用公证员，进一步提高了公证员队伍的准入条件；初步建立了科学合理、灵活有效的用人机制和评价体系，以执业公证员为主体和公证业务辅助人员为补充的公证职业队伍群体正逐步走向成熟。
而在21世纪，对公证行业发展影响最为深远的是2005年8月28日十届全国人大常委会第十七次会议审议通过了《中华人民共和国公证法》，该法于2006年3月1日正式施行。
公证法从多方面对公证制度进行了完善，特别是明确规定是依法设立，不以营利为目的，依法独立行使公证职能、承担民事责任的证明机构。这就意味着公证机构不再属于国家机关的范畴，为公证体制改革进一步明确了方向。
此外，公证法对公证员的任职资格也有了更细致、更完善的规定。
过去我国的公证机构是按照行政区划层层设立的，而公证法则明确要求，公证机构应按照统筹规划、合理布局的原则，可以在县、不设区的市、设区的市、直辖市或者市辖区设立；在设区的市、直辖市可以设立一个或者若干个公证机构。这个规定打破了现行的公证机构按层级设置的原则，有利于各公证处平等地开展公平竞争，同时有利于实现公证资源的科学配置，更加便民利民。
目前，全国已有23个省、自治区司法厅直属公证机构以及4个直辖市和8个省的设区的市公证机构完成设置调整方案核定工作。公证机构业务、质量、财务、资产等各项管理制度逐步完善，在完善社会管理、加强社会建设中的作用更加突出。
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