萨科齐在竞选法国总统时提出要“同过去的法国平静地决裂”。不过在外交领域，2008年萨科齐的表现却绝不平静。从年初提出“相对大国论”，到年中斡旋俄格冲突，再到年底应对金融危机，萨科齐可谓出尽风头。
2008年1月18日，萨科齐在驻法外国使节新年招待会上表示，当今世界已经脱离了1945年至1990年的两极格局，也不再是1991年至2001年的单极世界，“像"超级大国"这样几年前叫得很响的词如今已不再流行”。
萨科齐预言，未来30年至40年内，世界将进入“相对大国时代”。首先，正在崛起的新兴经济发展大国将扮演重要角色；其次，这些21世纪的大国之间需要建立新的国际关系和国际机构，对这些国家而言，“敌人”和“对手”等概念已经过时，需要考虑的是如何将“竞争”和“角逐”关系转化为“负责任的伙伴关系”、如何建立“更符合实际的21世纪国际新秩序”；再次，他强调欧盟将在国际事务中发挥更积极的作用。同时，萨科齐重申法国外交的两重性：一方面明确法国属于“西方家庭”的定位，同时寻求“和解外交政策”，主张对话，推动现有多边国际机构改革。
萨科齐“相对大国论”既有质疑单边主义、倡导世界多极化的一面，也有谋求提升欧盟和法国国际地位一面，展现了全球化背景下法国的新外交理念。
建立“地中海联盟”是萨科齐提出的重要外交构想，即建立一个涵盖南欧、北非和部分中东国家的地中海联盟，这是他进一步扩大法国和欧盟在地中海地区影响力的重要措施。上任后，萨科齐成功促使欧盟各国2008年3月同意成立地中海联盟。2008年7月13日，包括16个地中海沿岸非欧盟成员国以及27个欧盟成员国在内的43国领导人在巴黎出席地中海峰会，宣布成立地中海联盟。有法报评论说，萨科齐正在重建“法兰西帝国”之梦。
2008年下半年，萨科齐充分利用担任欧盟轮值主席的机会频频在国际舞台亮相。俄罗斯和格鲁吉亚军事冲突爆发后，他8月12日前往斡旋，促签了解决冲突的6项原则协议；在有关各方对该原则协议存在分歧情况下，萨科齐9月8日再次前往俄格，就停火问题达成协议，商定2项补充措施。萨科齐充当调解人角色，既显示了欧盟的原则立场，又展现了在斡旋调解冲突中的政治强人形象，使法国在处理欧盟与俄关系中占据主导地位，显示了欧盟与美在处理俄格冲突时的不同策略效果。
在全球金融危机中，萨科齐也极力塑造其“弄潮儿”形象。萨科齐先后召集法、德、英、意欧盟四国小型峰会，并主持欧元区15国领导人会议，紧急商讨对策，并推动欧盟就改革现行国际金融体系以及其他应对金融危机的举措提出建议。随着金融危机愈演愈烈，萨科齐高调主张改革现有国际金融秩序，宣称要建立“有序的资本主义”体系，并积极倡导召开全球金融峰会。2008年11月15日，全球20个重要国家在华盛顿召开金融峰会，就全球联合应对金融危机达成共识。
在军事领域，萨科齐推动法国重返北约军事一体化机构。法国是北约创始成员国之一，但戴高乐领导下的法国因不满美国主导，于1966年退出北约军事一体化机构。萨科齐就任以来，多次提及重返意向。6月，萨科齐公布《国家防务与安全白皮书》的主要内容时强调，法国有意重返北约军事一体化机构，称法国“全面”回归北约，将意味着北约给予欧洲“更多的地位”。
萨科齐积极推动法国“全面回归”北约，虽有“亲美”含义，但更多出于现实利益考虑。面对恐怖主义、信息战等全球性威胁，法国需要加强国际合作；另外，法国虽希望继续维持其“世界大国”地位，但财力军力方面都力不从心。萨科齐强调北约和欧盟之间不是“竞争”关系而是“互补”关系，欲借北约之力推动欧洲防务建设。
但法国国内对此意见并不一致，反对者认为法国加入北约军事机构后难免要受美国制约，外交政策独立性将丧失。据称萨科齐私下计划2009年重返北约军事机构。
萨科齐的对华政策也是导致他2008年备受关注的重要原因。虽然萨科齐多次表示重视对华关系，但2008年对中法关系而言却是跌宕起伏的一年。2008年3月，拉萨“3.14”打砸抢烧事件发生后，法国国内一些媒体颠倒是非黑白，一味指责中国，特别是奥运火炬在巴黎的传递活动遭到干扰破坏，致使中法关系陷入低谷。萨科齐公开叫嚷欧洲国家首脑应根据北京与达赖对话的情况，决定是否参加北京奥运会开幕式，甚至派其夫人与达赖会晤，严重干涉了中国内政。后经艰苦努力，双方关系一度有所改善，但好景不长，12月6日萨科齐不顾中国人民的强烈反对和中国政府的一再严正交涉，坚持以法国总统、欧盟轮值主席身份在波兰同达赖会面，中法关系再度跌入谷底。这种反复无常的行为，给2008年的中法关系蒙上了阴影，为未来中法关系的发展增添了不确定因素。（房乐宪）
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