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航行中的“贝格尔”号资料图片
1831年，刚从剑桥大学毕业的达尔文得到了一个机会，英国海军部“贝格尔”号军舰执行海洋测量任务，需要一位博物学者随船出行。这种难得的机会，要是拿今天的情形打比方，就好比给一个大学刚毕业的年轻人一个机会，去南极科考。在剑桥求学的最后一年，达尔文曾饶有兴味地读了德国学者洪堡的《南美旅行记》，对书中描写的海洋风光心向往之，对此自然求之不得。
有意思的是，这份说起来算是一趟官差的机会，人员的推选却基本是私人性的。
推荐他的人，是剑桥大学的亨斯罗教授。不过，达尔文的父亲却反对他出行。同古往今来的大多数家长一样，达尔文的父亲希望儿子能够按照老爸设想好的路线生活。作为医生，老达尔文希望儿子将来也做一名医生，或者当牧师。老达尔文担心，随“贝格尔”号探险远行，会造成达尔文人生志向的转变。此外，他对远洋探险之于年轻人有多少益处也表示怀疑。“贝格尔”号的舰长，贵族出身的菲茨·罗伊相当八卦，迷信相面术，他见到达尔文以后，竟然认为达尔文的鼻子不好，注定不会完成这次航行。
好在达尔文的舅舅乔赛亚支持他，并说服了他父亲同意达尔文出行；菲茨·罗伊也改变初衷，接纳了达尔文。其实，菲茨·罗伊那年也不过23岁，但已具有相当的航海经验。
这一趟远行，一走就是5年。它使年轻的达尔文获得了一生受用不尽的航海、旅游、科考和探险经历，并在20多年后孕育出了影响世界的《物种起源》。
“贝格尔”号大多在南半球的陆海之间走走停停。5年间，达尔文实际上有很大一部分时间是在陆上旅行与考察。他曾深入南美洲腹地，也登过安第斯山脉。无论在海上，还是在陆地，达尔文的博物学观察与收集的成果奠定了他一生的学术研究基础。有趣的是，达尔文其实对地质学情有独钟。他的科考过程，有很大一部分是地质考察。亨斯罗教授推荐达尔文在旅行中带上了当时刚刚出版的莱伊尔所著《地质学原理》第一卷。考察途中，亨斯罗又寄给他《地质学原理》的第二卷。正是莱伊尔的《地质学原理》中的论述，对达尔文探讨物种与进化问题起到了特殊的作用。赫胥黎曾说，达尔文的《物种起源》，乃是把进化的观念这一指导思想以及《地质学原理》的论述方法坚定不移地应用于生物学所产生的结果。达尔文在自己著作的献辞中，就阅读莱伊尔著作对自己的重大意义，也有明言。实际上，达尔文航海结束后最初发表的学术成果，也是有关地质学的。
“贝格尔”的英文意译是“小猎犬”，是一艘排水量仅为235吨的三桅小军舰，共有六门炮。因为刚刚完成了一次5年的航行，已破烂不堪，经过重修。船队的人员，大约有70人。那时，船只的航行速度大约是每小时15公里。整个航程从英国出发，经加那利、佛得角群岛穿越大西洋南下，在巴西、阿根廷、火地岛做了长时间的逗留。再绕过合恩角进入太平洋，一路西行到达新西兰与澳大利亚，再绕过南部非洲，沿大西洋北返英国。如今，在火地岛上还有一座以达尔文名字命名的山峰。那是舰长菲茨·罗伊为了纪念自己的旅伴命名的。达尔文曾在那里和其他水手不惧惊涛骇浪，保住了差点儿被巨浪卷走的登陆小船。
在智利，正在海边的达尔文赶上了当地的强烈地震，目睹了地震造成的海啸引发的巨大灾难；在阿根廷沿海，达尔文亲历了英国抢在他人之前，将福克兰群岛据为己有的事件；在巴西，他看到了奴隶制度的黑暗并表示愤慨，因此与赞成蓄奴的菲茨·罗伊当面冲突起来。达尔文在自传中特别提到这件事。
归途中，在圣赫勒拿岛上，达尔文注意到，这里的森林被16世纪初运来的并且繁殖得很快的山羊和野猪彻底毁灭。英国向岛上运来大批动植物，这种人为因素严重破坏了当地的生态平衡。据记载，“贝格尔”号后来被英国人送给了日本，在横须贺作为训练船只使用。作为纪念，达尔文的儿子收藏了一个箱子，它的材料，用的就是“贝格尔”号主桅顶横杆。
有报道说，英国正在建造“贝格尔”号的复制船，纪念达尔文诞辰200周年，并将做新一轮的科考之旅。
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