登月大战之美国：瞄准月球基地

　　1972年12月，美国的“阿波罗”17号飞船对月球进行了最后一次考察，此后登月竞赛的狂热便骤然降温。由于美苏太空竞争的天文数字投资未能兑现实际利益，耗资巨大的“阿波罗”计划完成后，月球探测陷入长达20余年的低迷状态。直到1994年，美国宇航局（NASA）发射了“克莱门汀号”环月探测器，除了测绘月球地貌，还对月面元素的分布与含量进行探测，并发现在月球南极可能存在水。

　　1998年1月，美国又发射了“月球勘探者”，它同样发现在月球两极的盆地底部可能蕴涵固态水。

　　由于水的存在意味着人类在月球上生存的基本条件已经具备，伴随这一发现而来的是美国重返月球计划。

　　1 建造太空跳板

　　2004年1月，美国总统布什发表讲话，提议最早2015年，最晚不超过2020年让美国宇航员重返月球，并开始在月球建立科研基地，为下一步将人送上火星甚至更远星球做准备。布什不忘提及，月球上的资源丰富，其土壤含有各种元素，这可以被用于制造飞船燃料和维持人类的地外生存。

　　2006年12月，美国宇航局公布了“全球探索战略”和“月球基地计划”的初步构想。

　　将于2014年开始实施的“月球探索战略”列举了月球探索的各种理由，其中包括需要维持人类在月球的生存，该战略同时要求促进国际合作及为探索火星和其他星球做准备。

　　在2007年3月发布的探索战略框架计划书中，美国宇航局指出，月球不仅是我们最近的“天然空间站”，还是人类探索火星以及更远宇宙的理想前哨。在月球表面的极端环境下，运输工具、维持生命所需的居住系统和高级机器人技术都能得到实战检验，这将为日后人类登陆更遥远天体提供丰富的经验。

　　美国宇航局还表示，美国不会单独承担球基地的建造，而是要像国际空间站一样进行国际合作，并引入商业参与。在基本的责任分工上，美国将提供基础的交通工具，以及在基地最初的通信导航能力，而在月球基地的建造、能源、运输和机器人技术方面获得来自其他国家和私人企业的帮助。

　　2 机器人先行探路

　　美国重返月球的先遣部队将是智能机器，2008年10月，美国宇航局将用同一枚运载火箭同时发射两颗月球探测卫星———“月球勘察轨道飞行器”和“月球弧坑观测与测向卫星”。它们将前往月球的两极寻找适合建造月球基地的位置。

　　完成初步观测后，美国宇航局还将在2010年派遣类似火星漫步者的机器人，在初步选定的位置着陆，实地进行勘测。通过勘测两极，科学家需要确定月球上的氢元素储备，是否可以从月球土壤中提取生命所需的氧，以及陨石坑里的水。2016年之前，还将有多个无人驾驶月球探测飞船连续升空，其目的都是为宇航员重返月球打基础。

　　由于不仅要把宇航员送到月球，还要运输建造基地所需的大批材料和仪器，美国宇航局准备采用一种全能的登陆飞船，将载货量最大化。根据这一计划，美国航天局将建造一个有史以来最大的火箭，负责运送母船和登月车。它将与另一枚运送宇航员的小型火箭在地球轨道对接。对接成功之后，宇航员将乘坐母船直奔月球背面，而巨型火箭将留在地球轨道上环绕地球飞行。

　　目前探月飞船的设计正在展开，美国计划在2009年到2012年对战神1号火箭进行测试，其间美国宇航局将在2010年最终淘汰航天飞机，将经费全部用于载人火箭。火箭最早将在2014年进行载人飞行。

　　3 2024年建成常驻基地

　　美国宇航局计划，如果所有的前期准备工作就绪，在2020年开始月球基地的建造工作。

　　首先派遣一支由4人组成的小队登月，每次任务一周左右，直到维持生命所需的基本设施安装齐全。整个初级建造阶段持续4年，到2024年将建成一个具有基本功能的基地，让科学家轮换驻扎在月球。每次的时间可长达6个月。到2027年，宇航员就能乘坐带有氧气舱的月球车离开基地，前往月球表面更远的地方探险。

　　基地的建造地址被初步选定在月球的两极。由于月球的南极和北极地区有持续的太阳光照，大约70%到80%的时间都在阳光照射下，因此能让基地源源不断地获得太阳能。同时两极地区的温度相对温和，不会像其他月球地表出现大幅度温差。此外，两极地区巨大的陨石坑内长年不受光照，因此在数亿年的过程中可能蕴藏有结成冰的水和其他矿物资源。

　　一个较为成熟的设想由美国宇航局下属的高级太空项目组提出，即将月球基地和智能机器人合二为一，简称Habot.和其他基地的设计不同，Habot本身带有6条机械腿，在月球表面着陆后能够独立移动。这样每个Habot舱在不同地点着陆后，将各自“走”到一个会合点，最后合并成一个整体，也就是由多个Habot舱组成的月球基地。这样宇航员登月后，就能立即使用设施完备的基地，无须自己动手进行繁琐的建造工作。（谢来）