中国科学家发现迄今最古老基干四足动物化石

　　肉鳍鱼类脑演化示意图。中科院古脊椎动物与古人类研究所/提供中科院古脊椎动物与古人类研究所/提供摄

　　奇异东生鱼生态复原图（Brian Choo绘制）以及脑颅三维虚拟复原图。中科院古脊椎动物与古人类研究所/提供Brian Choo/绘制摄

　　中新网北京10月23日电(记者 孙自法)记者23日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该所朱敏研究员领衔的早期脊椎动物课题组在云南昭通早泥盆世地层中发现迄今最古老的基干四足动物化石，距今约4.09亿年，这一发现将四足动物支系的演化历史前推了1000万年。

　　为纪念中国泥盆纪脊椎动物的早期研究者、已故著名地质学家刘东生，此次发现的迄今最古老基干四足动物属名被命名为奇异东生鱼。据了解，作为迄今最古老和最原始的基干四足动物，奇异东生鱼的发现对追溯包括人类在内的四足动物祖先的演化历程将具重要影响。

　　中科院早期脊椎动物课题组卢静博士等利用高精度X射线断层扫描和计算机三维虚拟重建技术复原了东生鱼的颅腔以及相关的神经、血管等结构，揭示出基干四足动物脑的基本形态，为研究四足动物的脑演化提供最早的参考点。对东生鱼脑部结构的研究还显示，某些与脊椎动物陆地生活相关的重要脑部特征在四足动物演化的最初期就已经出现。

　　四足动物支系包括传统定义的四足动物(陆生脊椎动物)和与它们亲缘关系最近的化石鱼类，后者也被称为基干四足动物。3.7亿年前的晚泥盆世，基干四足动物中的一支登上陆地，衍生出最早的陆生脊椎动物，并最终演化为人类。作为探讨鱼类登陆的最关键类群，基干四足动物的演化一直是古生物学与演化生物学研究中的热点话题。

　　近年来，古生物学家在全球各地陆续发现一些已具有早期两栖类特征的鱼形基干四足动物，如晚泥盆世的潘氏鱼、提塔利克鱼等。这些过渡型化石的发现填补了从鱼到两栖动物的演化缺环，为研究四足动物由水到陆过程中关键特征的演化(如四肢的起源、中耳的形成等)提供了宝贵的证据。然而，长期以来由于受化石材料所限，学界对于更早期的基干四足动物的研究并不充分，不少问题(如颅腔结构，重要特征的演化序列等)仍未厘清。

　　10月23日最新出版的《自然－通讯》杂志报道中国科学家发现东生鱼及研究成果称，该发现为解决前述问题提供了关键证据：首先是填补了基干四足动物早期化石记录的空白，将四足动物支系的演化历史前推了1000万年，大大缩短四足动物与肺鱼两大支系化石记录之间的年代鸿沟；其次是为研究四足动物的早期演化提供了不可多得的资料。