小行星安全“擦”过地球

　　直径大约50米的小行星2012DA14北京时间16日凌晨安全“擦”过地球，距离一颗陨星坠落俄罗斯中部乌拉尔地区不到24小时。

　　尽管科学家强调两次天文现象没有关联，这一巧合却激起全球对于靠近地球陨星及小行星的浓厚兴趣，同时引起外界对地球安全的忧虑。

　　罕见巧合

　　小行星2012DA14北京时间16日2时25分飞至距地球27700公里处，低于地球同步卫星的轨道高度，被视作近年来类似体积天体与地球最近距离的“擦身而过”。

　　美国国家航空航天局估计，小行星重14.3万吨，比坠落俄罗斯境内的陨星大不少。假设小行星以“擦”过地球的2.8公里时速撞击地面，它将释放相当于240万吨梯恩梯（TNT）炸药的能量，相当于数百枚广岛原子弹爆炸，足以抹平近2000平方公里土地。

　　不过，类似体积小行星与地球发生如此近距离“接触”的概率是每40年一次，坠落地面的概率更是每1200年一次。

　　天文学家说，陨星飞行方向是从东北到西南，而行星2012DA14方向与前者几乎相反，因此两个运行天体没有关联。

　　“地球几乎每天都发生流星现象，不少因为在海洋或者人迹罕至地区上空坠落而不被察觉，”国家航空航天局行星科学部门主管吉姆·格林说，小行星和陨星几乎同一天如此近距离“接触”地球“非常罕见，具有历史性”。

　　概率极低

　　国家航空航天局天文学家唐纳德·约曼斯介绍，地球经常受到太空物体“骚扰”，每天进入大气层的物体累计大约100吨，多数是沙砾。篮球大小的物体几乎每天都有，小轿车大小的平均每两周出现一次，体积越大，发生几率就相应降低。

　　不少太空物体进入大气层后，因与大气摩擦而燃烧殆尽，只有少量陨星能坠落地面，且多数坠落在人迹罕至地区，不会伤人。

　　德国曼斯特大学矿物学家阿迪·比朔夫说，体积较小的陨星坠落地球事件每年平均发生5至10次，规模类似15日的坠落事件大约5年发生一次。2008年，天文学家观测到一颗类似大小的陨星坠落非洲国家苏丹境内，没有造成人员伤亡。

　　曾经驾驶阿波罗飞船的美国前宇航员拉斯蒂·施韦卡特说，大型陨星撞击地球的概率“极其低……低到荒诞的程度”，小型陨星概率稍高，如果穿越大气层坠落地面，“我们很可能在它到达地面时都不知道发生了什么”。

　　对于陨星坠落俄罗斯境内造成的危害，美国国家航空航天局天文学家保罗·卓达斯认为，与行星相比，这颗陨星只能算“小虾米”，但即使这样仍造成大面积危害，“大自然似乎向我们展示，如此微小的陨星就能带来什么后果”。

　　监测难度

　　那么，这类陨星坠落事件能否提前预警呢？一些科学家认为，以现有科学手段，有效预警仍存在一定挑战。

　　以美国为例，国会将发现和跟踪近地球天体的任务赋予国家航空航天局，冀望科学家尽可能发现可能与地球发生碰撞的天体，以更好应对地球所受威胁。

　　不过，国家航空航天局的主要跟踪对象是直径达到或者超过1000米的天体。也就是说，小行星2012DA14和俄罗斯境内坠落的陨星均不是主要目标。

　　天文学界预计，接近地球的类似小行星2012DA14大小天体中，只有大约十分之一被发现。值得一提的是，2012DA14去年由业余天文爱好者发现。

　　“这些天体体积微小，非常不容易被发现，它们的运行轨道与地球非常接近，”加州理工学院航空和应用物理学教授保罗·迪莫塔基斯说，“这反映出空间观测面临的挑战。”

　　此外，不少陨星本身不发光，只有到非常接近地球时才可能被观测到。加之天文望远镜只有在夜晚才能有效观测，如果陨星白天来袭，天文学家几乎不可能提前预警。

　　预防策略

　　针对有危害天体撞击地球的极低概率可能，不少国家科学家已连续多年研究应对之策，比如更早预知危险和更有效解除危险。

　　前宇航员施韦卡特认为，理论上讲，如果具有危害的行星即将撞击地球，可以发射太空飞船，顺着运行轨迹逐渐接近来袭行星，将行星“推”离撞击地球的轨迹。

　　另据美国太空新闻网15日报道，早在俄罗斯陨星事件发生前一天，加利福尼亚大学圣巴巴拉分校教授菲利普·M·卢宾及其科学团队14日提出一套应对来袭行星威胁的方案。

　　这一方案提出的行星瞄准系统英文缩写为DESTAR，原理是将空间采集到的太阳能，转化成具有破坏力的激光束射向来袭行星，让行星轨道发生偏离，甚至直接让行星在空间“蒸发”。

　　这一方案依照规模列出4个版本的系统。其中，DESTAR 2直径大约100米，大小相当于国际空间站，耗资数亿美元，需要分批发射，在空间组装；更先进的DESTAR 4体积是DESTAR 2的100倍，理论上能够借助太阳能每天发射出巨大能量的激光束，1年内让一颗直径500米的行星“蒸发”。

　　加利福尼亚州立工业大学研究人员加里·休斯认为，方案“并不像电影《星球大战》般虚幻”，所提出的所有系统组件已经存在，只是现有水平和先进程度尚不如方案预期。

　　此外，一些电影爱好者认为，可以尝试按照科幻电影情节，对大型来袭行星发射核弹，消除撞击隐患。

　　欧洲航天局发言人伯恩哈德·冯·魏厄说，空间天体撞击地球是“全球挑战”，需要各国一起寻找解决方案，但有一点确定，好莱坞式的核爆解决方案不具可行性。（徐超）

　　作者：徐超