你知道吗？柏油马路上的沥青材料本质上是液体。你知道吗？为展示这点，澳大利亚科学家做了创吉尼斯纪录的“世界上最长的实验室实验”，爱尔兰科学家也从1944年坚守至今。
经过近70年的等待，爱尔兰科学家近日终于“满足了人类好奇心”，第一次用摄像机记录了沥青滴落的整个过程。
爱尔兰实验
等了69年
据英国《独立报》19日报道，此次拍摄的沥青滴落实验始于1944年7月11日，地点设置在爱尔兰都柏林的圣三一学院，目的是向世人展现沥青的高黏度和低流动性。但直到今年7月，科学家还从没有亲眼见证过沥青滴落的过程。
这类实验始创于澳大利亚昆士兰大学，该校教授、物理学家托马斯·帕内尔最先于1927年开始。此后86年时间里，共有8滴沥青滴落，但帕内尔及其继任者、另一位物理学家约翰·梅因斯通全都遗憾错过，没人亲眼见过并捕捉到液滴的坠落因为一滴沥青液滴形成需要7到13年，但坠落时间只有十分之一秒。
2000年11月，第8滴沥青已成形并且随时可能滴落，但梅因斯通有事去了伦敦，将实验现场交给了忠实监控者一个24小时盯着它的摄像头。结果，他收到了两封令人悲喜交加的邮件，一封是：“沥青掉下来了！”第二封写道：“储存设备出现了故障，摄像头拍摄的滴落画面没有保存下来。”
直到现在，梅因斯通还清楚地记得，自己当时有多失望。他回澳大利亚的第一项任务，就是升级监控系统，并且在实验设备的周围摆上了3个独立的摄像头。如今，第9滴沥青已逐渐成形，梅因斯通每天都去实验室蹲点观测，查看网络监控设备。
不过，后来者居上，爱尔兰圣三一学院在今年7月11日见证了历史。
只为满足好奇心
当地时间2013年7月11日下午5点，圣三一学院传来喜讯：围在实验装置周围的高速摄像机第一次捕捉到一滴沥青滴落的整个过程。
圣三一学院教授、物理学家尚恩·伯尔金及同事见证了这一时刻。看到科学史上最激动人心的液滴坠落时，伯尔金说所有人都“异常兴奋……这是一个非常棒的论据，因为我的同事们都渴望揭示出沥青的断裂机制，了解它的黏稠性”。
通过研究这一液滴形成的过程，圣三一学院的研究团队估计了沥青的黏度：比蜂蜜黏稠200万倍，比水黏稠200亿倍。而液滴的形成速度取决于沥青的具体组成成分，环境条件如温度和振动等也有一定影响。
当被问到这一实验的价值所在时，伯尔金的同事丹尼斯·韦里说：“在真正的科学中，好奇心是第一位的，而沥青液滴正好满足了人类的好奇心。”他说，这再次证明虽然沥青在室温下呈现坚硬固体的特性，但其本质上是液体，只是流动速度非常慢。
澳大利亚实验
曾遭人嘲笑
澳大利亚昆士兰大学的梅因斯通向圣三一学院的研究团队发去祝贺。“这个视频我看了一遍又一遍，”他说，“对于像我这样耗费了很长时间的沥青液滴观察者来说，这其中有很多非常吸引人的东西。”
同样吸引人的是，这个做了86年、被吉尼斯纪录记载为“世界上最长的实验室实验”。
在梅因斯通发现实验装置之后，很长时间里，它一直安静地被放在物理学系一个尘土飞扬的角落里。1961年梅因斯通接手沥青滴落实验时，学校很多人都嘲笑这个古怪的实验，还有人劝他直接扔掉装置。
不过，梅因斯通对它甚感兴趣。他曾试图说服物理系主任，向学生公开展示这个实验，但系主任回绝了：“这里根本没人想看到它。”
好在机缘巧合，梅因斯通得以向前来参观的市民展览了该实验，并且获得大量关注与支持。
2005年，梅因斯通还因此获得当年的搞笑诺贝尔奖，同时获奖的还有去世多年的实验创始人帕内尔教授。颁奖感言上，梅因斯通特意感谢那些实验室的管理员们：“我真的非常感谢他们当年没有随手扔掉碗柜里那些‘奇怪的垃圾’。”
实验结束还需100年
“世界上最长的实验室实验”出名后，梅因斯通的沥青滴落实验变成了昆士兰大学的一个著名景点，每天都有很多人专程前来，看看实验的进展。还有更多人在网络上关注实验的同步直播。据报道，有次雷雨导致实验室停电，结果梅因斯通的邮箱马上塞满了提醒邮件，“它们来自世界各个角落，其中还有几封来自中国”。
如今，第9滴沥青已形成泪滴状。梅因斯通告诉问他“第9滴沥青会在什么时候掉下来”的人， 他并不知道，只能预计它会在今年某个时刻滴落。
对于实验的未来，梅因斯通预测说，随着漏斗里剩余的沥青越来越少，沥青滴落的速度也会越来越缓慢。他认为如果整个实验全部结束“至少还需要100年”。
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