为孩子准备大学费用一直是美国家庭的一件大事。不过，在近年来学费猛涨的形势下，家长们要为孩子的教育大把掏钱的时间已大大提前了。现在，越来越多的家庭开始为托儿所、幼儿园的费用发愁，因为与大学费用相比，托幼费用只高不低，这让年轻的家长们倍感压力。
托幼费高相当普遍
《华盛顿邮报》日前援引一项权威幼儿教育调查数据称，在美国50个州中，有31个州的托幼费用超过大学开支。这项调查使用的大学开支数据是学生入读本州大学的学杂费，而美国学生选择本州大学比跨州上大学的费用低。
托幼费用比大学费用高，以纽约州为甚。在纽约州，托幼费用接近每年15000美元，而在本州读大学的学费仅为6500美元，前者高出后者近8000美元。马里兰、马萨诸塞、科罗拉多、俄勒冈等州的情况也与纽约州近似。在马里兰州，托幼费用平均每年13055美元，位居全美第五位，其本州大学学费平均才为每年8220美元，二者相差近5000美元。
在另外19个州，托幼费用仍低于大学学费。以美国东南部的南卡罗来纳州为例，该州大学学费比托幼费用高出约4000美元，部分原因在于，自1980年以来，该州政府对高等教育的财政拨款缩水了三分之二，这导致该州大学学费猛涨。
根据最近的权威数据，美国托儿所和幼儿园平均收费为每年11666美元。但他们的收费差别很大，低的3500美元一年，高的18000美元。此外，各州之间的收费水平也有很大差异。马萨诸塞、纽约、明尼苏达、科罗拉多、加利福尼亚、伊利诺依等州的托幼收费超过每年1万美元，而密西西比、肯塔基、南卡罗来纳等农业州的收费均未超过每年6500美元。
各州托幼费用差异较大，除了地域生活成本差异的原因，影响更大的是托幼机构的管理标准不同。在美国，托幼机构完全是市场化运作，如果管理标准严格，师生比例合理，托幼安全水平自然更高，但是费用也会相应上涨。
工作不如在家带孩子
美国的公立小学和公立中学普遍免费，但在整个教育体系的两端——大学和幼儿教育，家长要花的钱不少，美国家庭对此普遍面临财政压力。孩子上大学需要一个家庭长达十多年的储蓄准备，在习惯借钱和超前消费的美国，这殊为不易。相对于大学教育的长期心理准备和物质准备，面对一大笔托幼费用，许多家庭实在是不知所措。如果幼儿的家长相对年轻，积蓄不多，面临的财政压力就更大了。1985年，美国托幼费用平均每周87美元；2011年，托幼费用上涨到每周148美元，增加近70%，其占家庭收入的比例也从6.3%上升到7.2%。分析人士指出，如果一个家庭有两个5岁以下的幼儿，除非家庭收入极高，否则将无法承担托幼学费。美国家长平均26岁时有第一个孩子，如果按照准备大学费用的时间计算，他们需要在自己8岁时就开始为下一代的托幼费用进行储蓄。
美国皮尤研究中心最近的一项调查发现，随着托幼费用的不断上涨，越来越多的美国家长选择在家带孩子，而不送孩子上幼儿园。目前，美国近30%的幼儿母亲放弃工作；在1999年，这一比例为23%。对许多家庭来说，放弃工作在家看孩子，比继续工作而送孩子去幼儿园划算。
皮尤调查还发现，放弃工作在家看孩子的母亲多是年轻、贫穷、受教育程度不高者。在这一人群中，34%的家庭收入在贫穷之列，只有5%的人拥有硕士以上学位，家庭年收入在75000美元以上。在种族构成上，白人较少，移民较多。
美国大学学费虽高，但奖学金、助学金等资助名目众多，数量可观，帮助不少家庭减轻了财政负担。而美国的托幼则完全市场化，体现市场供需关系，所以并不是每一个家庭都能承受昂贵的托幼费用。2011年，在母亲选择上班的家庭中，只有四分之一的学龄前儿童入托，近一半家庭选择由家长或是其他亲属照看孩子。
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