高等教育对于大多数美国人而言是一生中最重要最大数额的投资。美国高等教育学费高昂众所周知，本科四年少则数万多则数十万美元的学费令绝大多数工薪中产家庭望而却步。
刘莉
6月9日，美国总统奥巴马签署了一项旨在进一步减轻美国大学生偿还助学贷款负担的总统令。此消息一出，联邦助学贷款以及其偿还机制再度成为焦点话题。
高等教育对于大多数美国人而言是一生中最重要最大数额的投资。美国高等教育学费高昂众所周知，本科四年少则数万多则数十万美元的学费令绝大多数工薪中产家庭望而却步。于是，先消费后偿还的美国消费理念在教育领域也得到很好的贯彻。
由美国联邦政府担保、资金来源于联邦财政、教育部直接发放的联邦助学贷款因为利率固定而低廉，对贷款人信用记录无严格要求而成为了美国学生支付学费的首选途径。
根据白宫提供的数据，今年，71%的美国大学本科生背着债务毕业，他们的平均负债额高达30000美元。目前，全美共有4000万在校生、应届和往届毕业生申请了联邦助学贷款。截至2013年末，联邦助学贷款总额超过1万亿美元，而2003年，贷款总额仅为2530亿美元，短短的10年间贷款总额增长了3倍以上。这个爆发式增长的趋势并没有放缓的迹象，今年头3个月，贷款额又增加了1250亿美元。联邦助学贷款已经超过信用卡债务总量，成为仅次于房屋贷款的美国第二大债务。
著名经济学家、前白宫经济顾问劳伦斯·萨默斯（Lawrence Summers）最近关切地表示，居高不下的助学贷款债务负担，将最终影响实体经济，因为它使得年轻家庭无力购买住房以及其他大件商品。作为曾经的4000万分之一，奥巴马也深知助学贷款债务对学生产生的长期而深远的影响。直到2004年，奥巴马和太太米歇尔才还清了他们大学本科以及法学院的助学贷款，当时两人都已经40多岁了，距离毕业也近20年了。
由于经济危机，毕业后就业前景不理想，很多学生没有足够的偿还能力，发生了大量违约现象。白宫数据显示，2011年毕业的学生中，有10%的贷款者在两年内发生了违约现象。而智库经济与政策研究中心（Center for Economic and Policy Research）的调研报告也显示，有45%的年龄介于22至27岁之间的新近大学本科毕业生在2013年处于半失业状态，也就是说，要么失业，要么干着和学历不相符的低技术低工资的活。
在这样的大背景下，奥巴马于2012年首次推出“按薪偿还”（Pay As You Earn）方案，方案将符合条件的在2007年后开始办理助学贷款的学生的月还款上限定为月可支配收入的10%。该方案充分考虑了刚毕业学生的月收入，减轻了贷款人的偿还压力，帮助他们更好地对自己的债务负责。除了减债部分，方案还包含了免除债务的条款，根据规定，在政府部门和非营利性组织工作的贷款人在按时按期交纳月还款额10年之后，债务余额自动免除，而在私人企业和营利性组织工作的贷款人在按时按期交纳月还款额20年之后，债务余额自动免除。
此次，奥巴马新签署的总统令旨在扩大“按薪偿还”方案的受益人群。总统令敦促教育部在一年内起草新条例，计划到2015年底，将受益人群从仅限于2007年后开始办理助学贷款的学生扩大到此前所有时间段内办理贷款的大学生，从而使受益人群在目前160万人的基础上再增加500万人。
奥巴马的总统令一出立即招致国会共和党人的反对，他们认为这一举措是为了服务于即将到来的国会中期选举、吸引年轻选民的政治噱头，同时质疑在没有获得国会授权通过的情况下，总统独自扩大“按薪偿还”方案规模的合法性。抛开党派纷争等政治因素，白宫还没有回答扩大后的“按薪偿还”方案将要纳税人额外支出多少这个经济问题。2012年方案刚推出之后，白宫预测有资格享受10年或者20年后债务免除待遇的贷款人平均将被免去41000美元的债务。
作者系早报驻纽约记者
carolynliuli@gmail.com
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