纵观陈廷敬的仕途，他主管吏治的时间很长，两次担任吏部尚书，也在主管监察、弹劾及建议的都察院做过两次一把手—左都御史。中国早期的监察机构御史台始于东汉，长官称御史大夫。到了明清，改革为都察院制度。都察院会选出合适的御史，由皇帝钦点并代其监察地方及各部门。一旦有官员贪污违法，御史有权直接向皇帝上奏弹劾。陈廷敬总领全国监察事务，监督各省主政官员是他工作的重点。
《大清相国》中两次写到了陈廷敬前往外省巡视，与当地问题官员斗智斗勇。
第一次是山东巡抚上奏，山东全省丰收，百姓自愿捐粮。康熙很高兴，但陈廷敬觉得这事很蹊跷：“地分南北，各地收成肯定有别，全省百姓自愿捐粮恐怕不可信。”康熙被他说得很不痛快，干脆派他到山东调查实际情况。一入山东境内，陈廷敬就遇到一批官差假冒“百姓”为山东巡抚歌功颂德。陈廷敬故作相信，暗中调查，几次遇险，最终发现山东巡抚瞒报灾荒，甚至扣押不愿配合做假的地方官员。后来山东巡抚不得不向朝廷请罪。
第二次是巡视云南。当时云南巡抚王继文因为有功，即将升任云贵总督。恰好陈廷敬调任户部尚书，察觉到云南的库银有问题，于是再次巡视。原来，平定吴三桂叛乱后，王继文向朝廷瞒报了大批饷银，造成了库银的亏空。为了应付陈廷敬，王继文向富商借银子假冒库银，同时他的手下还有严重贪污问题。陈廷敬明察暗访，使得王继文认罪。
小说里的两个故事，一虚一实。历史上，云南巡抚王继文确实是由陈廷敬扳倒的。1685年，时任左都御史的陈廷敬连续向康熙上了三道奏折。在第三道奏折中，陈廷敬将矛头直指云南巡抚王继文，弹劾他趁平定三藩之际“亏损国课几至百万之多”，并且“侵没饷银已九十万余两”，请康熙下令彻查。巡抚是一省之内的军事、民政最高长官，权限很大。陈廷敬弹劾王继文在当时无疑是一枚“重磅炸弹”，个人要承受很大压力。好在陈廷敬实名举报的证据充分，王继文很快被罢官，一时间官场“风纪整肃，大小吏莫不动神惶恐”。
陈廷敬在名为《请严督抚之责成疏》的奏折中，提出吏治的关键是加强对地方总督、巡抚等高官的监督和问责。“上官廉，则吏自不敢为贪；上官不廉，则吏虽欲为廉而不可得”。当时的都察院，还会在必要的时候专门派出御史进驻其他政府部门，或巡视地方各省，查处贪腐官员。这与现今的中央巡视制度有相似之处。
2002年11月，“改革和完善党的纪律检查体制，建立和完善巡视制度”写入党的十六大报告。2003年8月，中央纪委、中央组织部巡视组正式成立。此后，中央巡视组一般在5年之内，也就是一届政府任期内完成对31个省区市的巡视。
2012年，王岐山担任中纪委书记后，巡视制度发生了重大变革。巡视组开始试行3 个“不固定”：一是巡视组长不固定，中纪委建立了自己的巡视组长库，组长不再是“铁帽子”，而是一次一授权。中国行政体制改革研究会副会长汪玉凯认为，这一变化让想打“人情牌”的被巡视单位“很难提前做准备”。二是巡视的地区和单位不固定，巡视组“下沉一级”，到领导干部曾经担任过“一把手”的地方了解情况，还要协调银行、住房和城乡建设等部门，抽查领导干部报告个人事项的情况。三是巡视组与巡视对象的关系不固定。知情人士透露，王岐山告诫巡视组要创新巡视方式，既要“明察”，也要“暗访”。巡视制度的改革直接加强了整肃腐败的力度。在不到两年的时间内，中纪委已经完成对31个省区市的常规巡视，云南省委原书记白恩培、湖北省原副省长陈柏槐等众多省部级干部就是因在巡视中被发现问题而落马的。
2014年1月，王岐山在十八届中纪委三次全会上所作的工作报告中提出，“创新组织制度和方式方法，探索专项巡视”。在“专项巡视”提出两个月后，巡视组就对科技部、复旦大学、中粮集团3个单位进行了专项巡视。2014年7月，在针对一汽集团的专项巡视中，查处了一汽集团原副总经理安德武腐败案、一汽大众原副总经理李武腐败案等。2014年11月18日，王岐山在中央巡视工作动员部署会上指出，专项巡视要害在“专”，可以围绕一件事、一个人、一个下属单位、一个工程项目、一笔专项经费开展巡视。王跃文说，按照《大清相国》的描写，陈廷敬查处山东、云南军政长官，均可视作某种“专项巡视”。目前，中央巡视组正在对文化部、中石化等13个单位展开今年的第三轮巡视，巡视方式全部为专项巡视。
欲打“大老虎”，先除其党羽
陈廷敬还参与过一次打“大老虎”的行动。
康熙一朝虽然名臣众多，但大臣之间派系林立，党争严重。其中，保和殿大学士索额图和武英殿大学士明珠之间的斗争尤为激烈，两人形成了各自的利益网络，相互倾轧，疯狂贪腐。迫于两人的权势，官场上下敢怒不敢言。后来，直隶巡抚于成龙向康熙密奏说，天下的官位都已经被明珠卖完了。康熙问身边的大臣，为什么没有人参劾明珠，得到的答复是：“人谁不怕死？”
当时，陈廷敬尚未晋升文渊阁大学士衔，官位不及二人，一直独善其身，没有加入任何一方。马甫平说：“史料上没有记载陈廷敬是否参与了扳倒明珠的行动，但通过他的言行可以揣摩他在其中的态度。陈廷敬在明珠倒台之前给康熙讲书时，有一次讲《君子小人章》，提到君子光明磊落，从不伪装，而小人善于掩饰，滴水不漏，一旦得宠，容易成为不倒翁。按当时的形势，他的话有可能暗指明珠。”1688年，在康熙的暗中支持下，有人弹劾明珠结党营私、排斥异己，明珠遭到罢黜。
王跃文在《大清相国》中把这一段历史演绎得很细腻。陈廷敬感到了康熙对明珠的不满，在一次讲书时，当着王公大臣的面向康熙讲起《君子小人章》。讲书结束后，康熙单独留下陈廷敬，对他说：“你讲君子和小人，一定有所用心。不妨说说，你心中的小人是谁？”陈廷敬顾左右而言他，但提到明珠时，故意以大臣们私下称呼的“明相国”代指。康熙听完大怒，表示清朝从来没有相国一职。看到时机成熟，陈廷敬提出明珠揽权太重，包括王继文在内众多官员的贪腐都和明珠的包庇有关。他列出了明珠私自修改奏折、卖官鬻爵等多项罪状。在弹劾明珠的奏折中，陈廷敬列出了从明珠手里买官的有哪些人，提出一并罢免这些人，以减轻查办明珠可能遇到的阻力。康熙同意了他的办法，将明珠的心腹、戚友、党羽一并剪除，一代权臣明珠也应声倒下。这正应了王跃文总结的陈廷敬办事能“等”的特点：做好准备，等待时机成熟。
这一故事对当代“打虎”也颇有借鉴意义。2014年7月29日，新华社发布消息称，中央政治局原常委、中央政法委原书记周永康涉嫌严重违纪，中央决定，由中纪委对其立案审查。周永康原为中央最高决策层的核心成员，在中国政坛有很大的影响力，也有遍布全国的利益网络，再加上多年以来流传“刑不上常委”“退休即安全”的说法，调查周永康案的难度可想而知。据媒体报道，在办理周永康案的过程中，王岐山带领中纪委自下而上、自外而内地进行了“五大战役”：查处李春城、郭永祥等“川军”嫡系；查处以蒋洁敏、王永春为代表的“石油帮”；查处李东生等公安系统官员；查处以冀文林、李华林为代表的“秘书帮”；查处周永康多名涉案亲属。最终，当中纪委收网时，周永康被立案审查，“刑不上常委”的传说也彻底被打破。
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