如果未来有一天，你能看到美国的航天飞机居然还在地球和外太空之间飞来飞去，那绝对是一件很不平常的事情。从1981年“哥伦比亚号”完美降落地球后，20多年过去了，如果重新审视这种所谓“太空穿梭机”的人类发明，就会发现，其实它已经过时了，而且费用昂贵，被两次致命事故证明是不安全的飞行器。人类未来还使用航天飞机，不是因为它是一种先进的飞行器，只不过是人们情感上对它依依不舍，毕竟航天飞机曾给世人留下过美好的记忆。

　　美国国家航空航天局（NASA）说，到2010年，航天飞机在发射前整个机体，包括每一个螺栓都要经过安检测试，合格才能上天。然而有理由认为，这种飞行器很可能通不过最后的检测。即便能最后过关，升级换代的费用也是难以承受的。美国负责调查“哥伦比亚号”失事原因的专门委员会至今也没有明确指出，未来将需要多少钱来预防飞行中的种种安全隐患。

　　从概率上说，航天飞机完全有可能在国际空间站最终退休前，再出现一次类似“哥伦比亚号”那样的事故。当然，美国政府有关机构已经表示，他们将“尽快”用别的办法把宇航员送进太空。但这个“尽快”还没有时间表。更重要的是，未来能用什么来取代航天飞机呢？尽管NASA已经做了很多尝试和研究，花费颇多，却没有任何结果。

　　航天飞机现在还是要飞的，最起码是为了正在建造中的国际空间站。现在看来，美国航天飞机每次升空的惟一目的地就是空间站，其实宇航员完全没有必要飞到遥远的太空，然后不时按下一些本可以设置成自动的仪器按钮。美国完全可以让航天飞机自动飞行，这样就可以节省下很多经费。到目前为止，几十上百亿美元的投入不过让400多个人进入了太空。

　　从某种意义上说，“哥伦比亚号”事故也是一种机会，它让人们意识到，现在航天飞机的每一次发射已经不是严格意义上的太空探索，而是例行的运输作业。很多公司和个人已经对这个领域发生了兴趣。在美国加州的莫哈韦大沙漠，有一个名叫伯特·拉滕的商人正计划建造世界上第一架私人航天飞机，并在不久的将来以每人1000万美元的票价把旅游者送上太空。

　　未来10年，私营太空旅游和运输的生意完全可能成为现实。既然私人有能力花几千万美元就能完成人和物资的运输，美国政府何苦在这些已经属于商业范畴的领域中继续投入巨资呢？现在NASA也许该从这种没有科学探索意义的工作中摆脱出来了。如果需要的话，美国政府完全可以作为私营公司的顾客，付钱办事。空间站不过在距离地表仅仅380公里的空中漂浮着，而美国国家航空航天局应该把眼光放得更远些，集中财力进入更具前沿性和开拓意义的探索领域，比如让人类登陆火星。而这些挑战是私人企业没有兴趣也没有能力应对的。