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中国的航天技术是由导弹起步的，事实上，导弹技术基本就是火箭技术:导弹几乎全部以火箭发动机为动力，火箭与导弹的卫星控制方式通用。最通俗地说，火箭装上弹头就是导弹。火箭/导弹技术是最基础的航天技术，火箭是最基本的航天运输工具，利用它的动力，卫星、宇宙飞船等其他航天器加载在它上面，才能飞离地球遨游太空。1956年国防部第五研究院成立，钱学森任院长，这是我国第一个导弹研究机构，也是我国航天技术的摇篮。1956～1957年苏联援助我国P-1、P-2导弹各两枚，还有导弹基地和发射基地的图纸，依据P2，我们 仿制出了自己的近程地对地导弹——东风一号。东风一号成功后，我国开始研制东风二号。 1957年苏联发射了第一颗人造卫星——斯普特尼克一号。1958年中科院“581领导小组”成立，目标直指人造卫星。卫星上天必须要有运载火箭，而我国先做的是运载火箭的前身——“探空火箭”。探空火箭是用来探测高空大气和地球物理参数的工具，高度一般在30～200公里间，没有飞出大气层。1960年T-7M探空火箭研制成功。 运载火箭和弹道导弹是互通的，把弹道导弹的战斗部换成卫星，将控制系统略加变化，就成了运载火箭。在东风二号导弹的基础上，我国研发成功了长征一号运载火箭。长征一号的第一次发射是在1970年4月24日21时35分，搭载的是东方红一号卫星，10分钟后卫星已经在天上唱歌。研发期间正处“文革”时期，但研发人员手持总理办公室的“特别公函”，不管到那里办事都畅通无阻。接着，为了把成吨的卫星发射上天(东方红一号是173公斤)，我国开始研发长征二号，并于1975年11月26日发射成功。长征二号的前身就是1970年首飞成功的中远程导弹。 火箭只是运载工具，真正服务于民的是上面搭载的卫星。随着国民经济的好转，1965年我国正式启动卫星制造工程，中国空间技术研究院是中国卫星的摇篮。1970年4月24日，东方红一号发射成功，中国由此进入航天国家。为了保证发射成功，航天部门同时生产了5颗同样的卫星，又从中筛选了两颗，另一颗备份。而这颗备份卫星就是第二年发射成功的科学探测卫星——“实践一号”。实践一号的设计寿命只有半年，但却在天上工作了8年，可见当初筛选之严格。 返回式遥感卫星是我国最早的应用卫星，1975年11月26日，我国成功发射了第一颗返回式卫星，成为第三个掌握卫星回收技术的国家。返回式卫星的工作方式比较“人工”——卫星完成任务后，返回舱从空中落下，需要人去捡回来，取出相机中的胶片，再冲洗出来。那么为什么需要返回式？一个原因是六七十年代的传输技术并不发达，大量图片无法自动传回;另一个原因是，无线电传输技术存在先天的缺陷，即保密性不强，你的卫星传回的信息别的国家也有可能收到。但目前随着传输技术的发展，国际上返回式遥感卫星的应用已经不多了。 1984年4月8日，在时隔20多年后，另一颗东方红系列卫星——东方红二号发射成功。除了名字一样，它和东方红一号完全不同，它是我国第一颗静止轨道试验通信卫星，依据它实现了卫星通信的全国覆盖。在同年建国35周年国庆游行中，航天部把东方红二号的模型带到了天安门广场。到目前为止，我国共发射投入使用了6颗通信卫星。1988年9月7日，我国发射了第一颗气象卫星——风云一号，只可惜由于星上元器件发生故障，只工作了19天。第二颗卫星于1999年5月10日发射，工作情况良好。“风云二号”已于2000年6月26日在西昌发射成功。1999年10月中国与巴西联合研制的资源一号卫星发射成功，2000年9月资源二号卫星也发射成功。2000年10月、12月我国北斗导航试验卫星发射成功，它的研制平台就是东方红三号。2002年5月，海洋一号卫星发射成功，这是我国第一颗海洋卫星。至此，科学试验、返回式遥感、气象、通信、资源导航、海洋六大卫星体系已经基本形成。1999年11月20日，神舟号宇宙飞船发射成功，拉开了我国载人航天的帷幕，在21世纪中国人也要乘坐航天器，挣脱地球引力太空世界。
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