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9月11日是美国历史上的一个“黑色星期二”。 美国东部时间9月11日上午8时45分，从波士顿机场起飞的航班号为11的美洲航空公司的客机，撞向世界贸易中心的北楼；18分钟后，又有一架从波士顿机场起飞的航班号为175的联合航空公司的客机，直冲世界贸易中心的南楼；9时40分，从华盛顿杜勒斯机场起飞的航班号为77的美洲航空公司的客机，一头扎进五角大楼；又过了30分钟，一架从新泽西州纽瓦克机场起飞的航班号为93的联合航空公司的客机，在宾夕法尼亚州匹兹堡市附近的丛林中坠毁。
世贸中心惨剧发生后，距华盛顿仅24公里的安德鲁斯空军基地居然没有一架战斗机可以起飞
美国空军是当今世界上现代化程度最高的空军，也是美全球战略中重要的军事力量。而在这次恐怖分子劫持美国民航客机袭击纽约世界贸易中心和华盛顿国防部大楼的事件中，美国空军却未能作出快速、有效的反应，原因何在？
此间舆论和军事分析家认为，美国空军反应迟钝主要是由于战备意识不强和战备水平低下造成的。据美国媒体报道，这次恐怖事件验证了美国防空系统存在薄弱环节，特别是在劫持的飞机撞击世界贸易中心的两幢摩天大楼后，美国联邦航空局根据机上信息得知，劫匪有可能撞击华盛顿国防部大楼。这样，航空局立即通知了美国空军，但是空军未能就如此重大的突发事件作出迅速反应，结果让劫匪的计划得逞。
《华盛顿邮报》援引美国国防部的内部文件说，联邦航空局在世界贸易中心的惨剧发生后，从雷达、通信部门以及机上信息获悉，一架波音757飞机改变正常航线飞往华盛顿，航空局立即向美国防空司令部报告。
然而，此时距华盛顿仅24公里的马里兰州安德鲁斯空军基地居然没有一架战斗机可以起飞。防空司令部不得不命令200公里以外的弗吉尼亚州兰利空军基地的两架F━16战斗机起飞迎击。但此刻为时已晚，接到命令的F━16战斗机在五角大楼被撞前两分钟才起飞，当战斗机到达五角大楼上空时，时间已经过了20多分钟。
分析人士指出，从美国联邦航空局通知美国防空司令部到飞机撞击五角大楼，间隔时间是12分钟，当时如果从安德鲁斯空军基地派出战机，那么有足够的时间可以拦截。在飞机撞击五角大楼前，国防部长拉姆斯菲尔德及其高级助手们并没有意识到大祸降临。据悉，负责保卫五角大楼的有关官员没有接到任何警告，因此没有进行人员疏散。
即使美国空军战机在五角大楼被撞前赶到华盛顿上空，也不一定会将被劫客机击落
其实，后来在宾夕法尼亚州坠毁的那架客机也未遭到有效拦截，只是受到美国空军战斗机的跟踪。如果不是自己坠毁，恐怕连白宫也保不住。
美国国防部副部长沃尔福威茨14日在接受美国电视台采访时说，当3架飞机分别撞向世界贸易中心和五角大楼后，第四架被劫持的飞机已在美国空军战斗机的“跟踪”之下，最终这架飞机在宾夕法尼亚州坠毁。他说，当时空军“确实已经作好了准备，必要时击落这架飞机”。
据悉，按照美国的有关规定，在通常情况下，决定击落商用飞机必须得到总统的批准。此间分析人士认为，因有这一规定，即使美国空军战机在五角大楼被撞前到达华盛顿上空，也不一定会将劫持的客机击落，因为远在佛罗里达州参观一所小学的布什总统，不可能有足够的时间作出击落客机的决定。
布什16日证实，他是在纽约和华盛顿遭袭后才下令战机可以击落无视警告擅闯首都的民航客机。他说，在世界贸易中心和五角大楼遭民航客机撞击后，“我曾下令空军可以采取必要手段保护美国人民，包括军方可以派出战机拦截甚至击落那些没有理会警告、未经授权继续飞往首都华盛顿的民航客机”。布什说，他作这个决定时也感到“非常困难”，他从来没有想到美国会遇到这样的袭击。
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