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9月11日上午8时48分，一架飞机撞到了纽约世界贸易中心大楼，飞机把大楼撞了个大洞，在大约距地面20层的地方冒出滚滚浓烟。就在楼内人员惊惶失措之际，18分钟后，又有一架飞机撞上了世贸大楼。这驾飞机是从大楼的一侧撞入，由另一侧穿出，并引起巨大爆炸。目前得到的消息证实，这两架都是被劫持的，两架飞机分别是纽约飞往华盛顿和波士顿飞往洛杉矶的民航客机。其中一架飞机是波音767客机。目前，机上人员可能全部遇难。按正常情况，两座大楼内人员平时有54000人，目前的报道说有1500人伤亡。1993年，世贸大厦曾遭恐怖分子炸弹攻击，造成1000多人死伤。
爆炸发生后，位于与世界贸易中心一街之隔的世界金融中心大楼内的纽约商品交易所也立即疏散人员，并暂停交易。由于楼内有很多华尔街著名的金融机构，以及担心恐怖组织可能袭击其它的重要机构，每天９时半开盘的纽约证券交易所因此推迟交易，纳斯达克股票市场也暂停开盘。
就在纽约世贸大厦被撞后约半小时，首都华盛顿中心离白宫不远的地方发生大火，白宫人员开始疏散。紧接着，一架飞机撞到国防部所在地五角大楼，引发大火，楼内人员被迫紧急撤离。据报，五角大楼发生第二次爆炸，楼体倒塌。
紧接着，传来美国国会山发生爆炸并起火的消息，浓浓的黑烟，从很远处就可以看到。但人员伤亡情况不详。
整个华盛顿陷入恐怖之中。一些政府机构也发生恐怖袭击。美国国务院门口也发生了汽车炸弹爆炸事件。国会、白宫、国务院和财政部等美国政府要地已经全部疏散，全面封锁道路，以应付新的恐怖攻击。白宫所有工作人员已经全部撤离，这座象征美国最高权力的建筑现已成为一座名副其实的空城。美国联邦调查局已经表示这一连串事件不是意外事故，而是“恐怖暴行”。
恐怖事件发生后，美国联邦航空管理局当即下令关闭全国机场，禁止任何飞机起飞，这是美国历史上首次关闭全国机场。在空中的飞机继续飞行或者开往最近的机场。所有正在飞往美国的飞机必须转往加拿大。据BBC最新消息，美国宾夕法尼亚州据报发生飞机坠毁事件。机场人员证实坠毁的飞机属于波音767客机。另外，报道说，一架客机被挟持，正在飞往华盛顿。美国战机已经华盛顿附近的安德鲁斯空军基地升空，拦截这架飞机。
美国总统布什在事发后不久在白宫发表讲话，对罹难者表达哀悼。布什表示，此事无疑是恐怖分子行为，美国政府将对飞机失事原因展开全面调查。另外他宣布此事是一个“国家灾难”。在讲话中，布什表示美国政府不会对任何恐怖主义行径姑息纵容。同时他在电视讲话中对在此事件中遭受不幸的美国人民和家庭表示哀悼。美国政府已宣布全国处于紧急状态。
世界许多国家的领导人对美国遭受恐怖主义袭击事件作出反应美国约纽世界贸易中心遭攻击事件引起世界震惊。俄罗斯总统普京表示，这是骇人悲剧。他慰问遭受恐怖分子攻击的美国人民。英国首相布莱尔表示，简直无法想像这起恐怖事件。他取消了在工会大会上的演讲，并慰问美国总统布什和他的人民。布莱尔说，这次的恐怖活动是世界的新邪恶。他说，“这些狂恶分子完全有异于圣洁的人类，而我们将会同心协力对抗到底。”在德国柏林，外交部召开紧急会议。国会也谴责这是一起“骇人的大灾难”。
路透社引述阿布扎比电视台称，巴勒斯坦一个称作解放巴勒斯坦人民阵线的组织承认，对世贸中心的袭击事件承认责任。又有消息说，一个名为巴勒斯坦解放民主阵线的激进组织幕后策划这一系列袭击事件。不过，该组织的一名资深成员否认与事件有关。
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