自隋唐至清末，传统的“五刑”体系一直保留着笞杖之刑，分别是笞刑：笞一十、笞二十、笞三十、笞四十、笞五十；杖刑：杖六十、杖七十、杖八十、杖九十、杖一百。笞杖刑轻于徒刑、流刑与死刑，适用于轻微刑事犯罪。
那么这笞杖刑到底是怎么行刑的呢？我们从古装影视作品中看到的情况：行刑的杖是一根胳臂粗的棍子，受刑的犯人被摁倒在地，衙役抡起那根大棍，狠狠击打犯人的臀部。
如果是这么个打法，我相信没有一个人能捱下六十大棍；就算是一只老虎，也可以打死。然而，如果“杖六十”就足以致人于死地，那杖刑作为次轻的刑罚（最轻为笞刑），就失去了存在的意义。古人不可能愚蠢到将屡屡打死人的杖刑列为轻于死刑、流刑、徒刑的刑罚。因此，一定是表演古代杖刑的古装影视作品弄错了。
实际上，古时用于招待杖刑的法杖并不是一根粗棍子。唐朝时，用于杖刑的法杖为荆条制成，“长三尺五寸，大头二分七厘，小头一分七厘”；宋代的法杖尺寸略大：“长三尺五寸，大头阔不得过二寸，厚及小头径不得过九分”，重量不得超过十五两，且“不得以筋、胶及诸物装钉”；元代的法杖改为柳条，大头径三分二厘，小头径二分二厘，长度还是三尺五寸；明代的法杖大头径三分二厘，小头径二分二厘，长三尺五寸；清代的法杖改用大竹板，大头阔二寸，小头阔一寸五分，长五尺五寸，重不过二斤。
可以看出来，唐朝法杖的尺寸最小，粗细如同树枝，就算是“杖一百”，也不可能将人打死。清代法杖的尺寸最大，不过，我们不能据此认为清代的杖刑重于前朝，因为清代从康熙朝开始，对笞杖刑实行“四折除零”的折杖制，即笞杖刑在执行时，将法定的笞杖数打四折，再减去不足五或十的零头，按五或十的整数责打，比如，按《大清律例》的规定，“凡赌博财物者，皆杖八十；所摊在场之财物入官。”执行时，“杖八十”打四折，即杖三十二，再去掉零头，实际只执行“杖三十”。
宋代法杖的尺寸仅次于清代，但我们也不能简单地说宋朝杖刑重于唐朝、元朝与明朝，因为宋王朝这一刑具尺寸的变化，是为了因应“折杖法”的推行——宋朝将所有的刑罚，除了死刑，都折成笞杖刑执行。折杖法创设于宋太祖建隆年间，宋徽宗大观与政和年间又作了更加轻刑化的改革，其后延续至南宋。
按政和改革后的折杖法，仅次于绞刑的“加役流”在执行时，折成“脊杖二十”加服役三年；“流三千里”折成“脊杖二十”加服役一年；“流二千五百里”折成“脊杖十八”加服役一年；“流二千里”折成“脊杖十八”加服役一年；“徒三年”折“脊杖二十”；“徒三年”折“脊杖二十”；“徒二年半”折“脊杖十七”；“徒二年”折“脊杖十五”；“徒一年半”折“脊杖十三”；“徒一年”折“脊杖十二”；“杖一百”只执行“臀杖二十”；“杖九十”折成“臀杖十七”；“杖八十”折成“臀杖十五”；“杖七十”折成“臀杖十三”；“杖六十”折成“臀杖十二”；“笞五十”只执行“笞一十”；“笞四十”折“笞八”；“笞三十”折“笞七”；“笞二十”折“笞六”；“笞一十”折“笞五”。
宋代执行笞刑的刑具为小杖，北宋初，小杖长“不过四尺五寸，大头径六分，小头径五分”；南宋时，改为“长止四尺，上阔六分，厚四分，下径四分”。长短与粗细不会比一根拐杖更大。笞刑的最高刑为“笞五十”，但执行时只笞打臀部十下，可谓是“薄惩”。
不过宋代的流刑与徒刑在折成杖刑时，是“脊杖”，而非“臀杖”。众所周知，脊背靠近人体器脏，“脊杖”肯定比“臀杖”更容易打死人。我们不能排除有死于“脊杖”的犯人，不过，一般情况下，正常的“脊杖”是不至于致命的，因为宋代的笞杖刑行刑方式跟我们想象的又有不同。
宋末元初有个文人叫做方回，他记录说：“近世笞刑十至九十，小木杖；杖刑六十至百，大木杖，立而杖臀；……徒刑五、流刑三，坐而杖。”意思是说，宋朝的法定笞刑与杖刑，在执行时，犯人站着，以臀部受杖；徒刑与流刑折成“脊杖”执行时，犯人则是坐着以背部受杖。都不是如后世那样摁倒在地打一顿。站着或者坐着受杖，身体受力时候会有缓冲，可以消解掉一部分力道，因而受到的创伤也会轻一些。
而且，按宋时立法，犯人若应决杖，却患有疮病，那么这时便不可执行杖刑，得候其痊愈再决；孕妇亦不可决杖；妇人产后未满百日也不可决杖；在执行杖刑的过程中，行刑人不得停下休息一下再打，也不可中途换人。——想想明代的廷杖，每决五杖换一个行刑人，以保证行刑人有足够的气力打人，孰重孰轻？
因此，尽管宋代的法杖尺寸大于唐元明之杖，但其推行的折杖法，却并非是刑罚趋重的表现，恰恰相反，宋人认为，折杖法一洗五代时期刑法之苛严，使“流罪得免远徒，徒罪得免役年，笞杖得减决数，而省刑之意，遂冠百王”。
元朝人将法杖的尺寸改小，但我们也不能说元代杖刑更轻，因为宋时的折杖法也被废除了。而且，从元朝开始，犯人受杖时须俯伏在地，文科生方回以为“伏而决臀视前代轻”，显然是因为他不具备基本的力学知识。元时笞杖刑还有一个特色：尾数都是七，据传是“元世祖定天下之刑，……曰‘天饶他一下，地饶他一下，我饶他一下’，自是合笞五十，止笞四十七。”按这官方的标榜，是各减三杖，但实际上是各增七杖，如唐宋时的杖刑，最高为“杖一百”，元时则是“杖一百七”。
当然，笞杖之刑属于肉刑，肯定不合现代司法文明，但我们也不要受古装剧的误导，以为杖刑是用致命的大棍抡打。（首发于《南方周末》）
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