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在中国传统文化中，猫的地位不高。不但“十二生肖”中没有猫，而且与“猫”相关的习语也多为贬义，如猫腻、三脚猫、猫鼠同眠等。之所以出现这样的情况，与猫旅行到中国的时间较晚有关。虽然《诗经》《尔雅》《礼记》等典籍中提到了“猫”，但此“猫”非彼猫。
“有熊有罴，有猫有虎”出自《诗经·大雅》中的“韩奕”篇，意思是韩国（今山西南部、河南北部一带）的山林中有熊、罴、猫和老虎。从全诗看，这里的猫与熊、罴、虎是并列关系，都属于野生动物。此外，《尔雅》中对猫的注解为：“虎窃毛，谓之虥猫。”意思是猫像老虎而且颜色较浅，这里所说的猫应该是山猫。《礼记》中记载：“古之君子，使之必报之。迎猫，为其食田鼠也；迎虎，为其食田豕也，迎而祭之也。”意思是祭祀时人们之所以迎请“猫神”和“虎神”，是因为猫捕捉田里的老鼠，而虎捕食田里的野猪。当然，这里的猫和虎也都不是人们饲养的，而是野生的，所以才需要“迎”。
关于中国猫从何而来，明代学者张岱在《夜航船》中明确说：“猫，出西方天竺国，唐三藏携归护经，以防鼠啮，始遗种于中国。故‘猫’字不见经传。《诗》有‘猫’,《礼记》迎‘猫’，皆非此猫也。”此说应当符合史实，因为随后猫从中国旅行至日本也是基于这个原因。日本学者茂吕美耶在《日本人与猫》中指出，1185—1333年，位于神奈川县横滨市的私人图书馆——金泽文库为了保护佛教经典著作，还特地从中国进口了猫。当然，通过养猫来保护书籍的人也有不少，如北宋画家蔡肇在《从孙元忠乞猫》一诗中就说“腐儒生计惟黄卷，乞取衔蝉与护持”，南宋诗人陆游在《赠猫三首·其二》中也说“裹盐赢得小猫奴，护尽山房万卷书”。
根据文献记载推算，猫来到中国的时间大约在2世纪前后。那时勾连世界东西方的丝绸之路已经凿空，来自罗马的商人或者印度的僧人都有可能把猫带到中国。不过从东汉末年到唐代中期，猫没有在中国大地上普遍流行，在唐代及以前的文献中，马、牛、羊、鸡、鸭、鹅、兔等今天我们常见的动物，几乎都有文人们的反复书写，但唯独少见猫的身影。
根据收藏家马未都先生的统计，在反映唐代社会生活百态的5万多首诗歌中，直接以猫为主题的0篇，提到猫的也只有晚唐时期的元稹、寒山和拾得所写的3首诗。我们所熟悉的唐代诗人，如李白、杜甫、白居易等人从未写过与猫相关的作品。依照常理，猫生活在室内的时间较多，比其他动物更容易进入人的视野，所以猫的整体性缺失，不应该是人们有意忽视，而是生活中的猫太少。
晚唐文人陆龟蒙曾写过一篇小品文《记稻鼠》，他在文章中引用《礼记》中的“迎猫”，旨在说明在田鼠横行时需要迎请“猫神”，也并没有提及家猫。另外从出土文物来看，无论是敦煌壁画，还是唐代以前的墓室壁画、陶俑、绘画作品中都少有猫的身影。在猫空缺的岁月里，“狗拿耗子”都不是“多管闲事”，而就是本职工作，所以我们在四川三台郪江汉代崖墓群壁画中就能看到一幅“狗咬耗子”的浮雕。
到了宋代，猫才在诗歌、绘画中大量出现，猫的宠物化开始了。根据南宋岳珂《桯史》中的记载，当时杭州城里养猫的人很多，“都人居浅隘，猫或嬉敖于外”。在宋代文人中，陆游堪称中国第一代“猫奴”，他不但给自己的猫买来暖和的毡子，奖励它吃鱼，还给它取名为“小於菟”（意为小老虎）。
本文节选自《百科知识》2023.9A
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