1915年时传祥出生在一个贫苦农民家庭。他14岁逃荒流落到北京城郊宣武门一家私人粪场，受生活所迫当了掏粪工。在旧中国，掏粪工不仅受到社会的歧视，还要受行业内部一些恶势力的压榨和盘剥。时传祥在这些粪霸手下一干就是20年，受尽了压迫与欺凌。解放后，新中国给了他做人的尊严，工人阶级当家做主使他扬眉吐气，他对党充满感激。他用一颗朴实的心记住了一个通俗的道理：掏粪也是社会主义建设事业的一部分。他把掏粪当成十分光荣的劳动，以身作则，以苦为乐，不分分内分外，任劳任怨，满腔热情，全心全意为人民服务。
掏粪的工作又脏又累，对于身高1.85米的山东大汉时传祥来说，同样是个重体力活，半人多高的粪桶已有10多公斤的分量，装满了粪便更是重达50多公斤，时传祥每天掏完再背，一天下来，肩上的总重量约有五吨，但正是这位普普通通的掏粪工，以“宁愿一人脏，换来万家净”的精神，将时传祥三个字永远地铭刻在了共和国劳模的史册上，“时传祥精神”已成为共和国的一份精神财富。
