地理位置，面积：北方四岛位于俄罗斯堪察加半岛和日本北海道之间，是原属于日本的择捉、国后、色丹、齿舞群岛，总面积5036平方公里。
人口分布：1945年8月北方四岛上的1.7万多名日本居民被赶回日本。前苏联随后进行了移民，将部分俄罗斯人移到四岛定居。
渔业资源：北方四岛附近拥有丰富的渔业资源。
矿产资源：油气资源和黄金、银、铁、铼等矿产的储量十分丰富。
军事意义：北方四岛是俄罗斯远东军事基地的桥头堡，犹如铁链封闭鄂霍次克海。
对俄意义：丧失北方四岛，尤其是择捉、国后两岛，将使俄海上防御门户洞开，严重影响俄战略安全。
对日意义：日本是一个自然资源严重匮乏的国家，几乎百分之百依赖进口。日本盼望早日收回北方四岛，重要的是不愿放弃北方四岛地下的矿产资源。

第一阶段：沙俄曾占领北方四岛，后归还
19世纪初，俄国通过战争和一系列不平等条约占领包括北方四岛在内的千岛群岛。
1855年，俄日两国签订了《下田条约》，又将四岛还给日本。
19世纪，沙俄占领包括北方四岛在内的千岛群岛和萨哈林岛(库页岛)。
1905年因战争失败，沙俄被迫通过朴茨茅斯条约向日本转让千岛群岛和南萨哈林岛的控制权。
第二阶段：二战日本战败 苏军占领北方四岛
1945年8月，美英为了请苏联对日宣战，将当时日本所占的千岛群岛和库页岛的南半部让给了苏联。这使得苏联有理由在战后占据北方四岛。
1945年，日本宣布无条件投降，并以签署投降书的形式确认接受《雅尔塔协议》和《波茨坦宣言》提出的条件，规定日本不再对四岛拥有主权。
19世纪50年代，苏联愿意让出齿舞、色丹二岛，日本认为“不可接受”
1955年，苏、日开始进行“关系正常化”的谈判，苏联表示愿意让出齿舞、色丹，日本拒绝。
1956年，苏联重申愿意让出齿舞、色丹，但日本认为“不可接受”，除非四岛一并“交还”。
1960年，苏联政府向全世界宣布，日本拒绝了苏联提出的领土争端解决方案，事实上放弃了对争议领土的主权要求。