有时润色内容，有时要独立写作
　　捉刀人（ghost wirter）是西方出版业中一个非常活跃的群体。名人、行政管理人员和政治家是捉刀人的常客，他们由于缺乏时间、专业素养或写作技巧，经常雇用捉刀人为其起草或编辑自传、文章或其他书面材料。有些出版商为了增加年出书量，也会雇用捉刀人为知名作家代笔。捉刀人的作用有多种。有时候，捉刀人的责任只是润色、编辑草稿或基本完工的手稿，而书籍或文章的框架、创意和主要文字来源于责任作者（credited author）本人。在另外一些情况下，捉刀人则需要根据责任作者提供的思路和经历，独自完成主要写作任务。

　　为缺时间的名人和公众人物写作
　　名人和公众人物由于缺乏时间或写作技巧来完成一本长篇书稿，因此在出版自传或回忆录时通常会雇用捉刀人。以《财富》杂志资深编辑彼得-彼特雷为例，他因帮助美国联邦储备委员会前主席阿兰-格林斯潘撰写自传而备受关注。彼特雷自1979年起为《财富》效命，为多个顶级名人写过传记，此前他也曾为指挥过第一次海湾战争的施瓦茨科普夫将军和IBM前主席小托马斯-沃森捉刀。在某些情况下，由名人（如电影明星、歌星）署名的指导类书籍，如减肥指导或烹饪书籍，也可能完全由捉刀人担纲写作，这是出版社通过与名人或公众人物挂钩来促进图书销量的策略。

　　小说、期刊和演讲稿，包罗万象
　　小说出版商雇用捉刀人的原因有多种。有时候，出版商雇用捉刀人是为了提高具有市场吸引力的知名作家的年出书量。出版商还经常雇用捉刀人为以笔名成名的系列小说撰写新书。出于营销目的，制药企业经常雇用捉刀人在医学或科学期刊上为其药物研究结果撰写文章。此外，能捉刀的文章还有政治家的演讲稿等。

　　代笔人和主顾间是互相喜欢的关系
　　老枪手克利福德-瑟罗在接受采访时说：“代笔人总是在寻找伟大的故事，代笔人和主顾之间互相喜欢是非常重要的。这有点类似于做一名心理医生或牧师，代笔人需要听对方尽可能详尽地讲述他的生活细节，然后撰写成读者所喜闻乐见的作品。代笔人也必须知道，对方将给他的这个故事是否能吸引出版商，在如何处理故事这个问题上，合作者应当尊重代笔人的决定。当然，代笔不仅限于传记。 我曾经代笔写过一本小说最后三分之一的内容，但是原作者没留下任何关于这部分内容的说明就死了。所以我就用自己的方式操纵着他的世界而无人察觉。一般来说与合作伙伴相处很短的时间，我就能判断双方的合作是否能进行下去”。

　　一些捉刀形式也并不被所有人接受
　　当然，捉刀写作也可能会面对人们的一些质疑，例如医学捉刀人现象已经受到许多代表制药企业和出版商的专业组织及医学团体的批评。而有时博客新手为了吸引他人兴趣，有时会雇用捉刀人以各种身份或不同笔名在其博客上发贴评论。尽管提供捉刀人的公司宣称吸引公众注意力的虚假发帖是一种市场营销策略，但美国一家主要报纸——《洛杉矶时报》认为这种方式不可取。该报因此解雇了普利策奖得主、新闻记者麦克尔-希尔奈克。由此可见，一些捉刀形式也并不被所有人接受。

　　有时完全合法，可以得到社会认同
　　不过在很多情况下，捉刀人本身及其写作行为是合法的，甚至得到社会的认同，例如为名人自传或政治家演讲稿捉刀的作者。同时，一些参与文学作品写作的写手也会得到礼遇，可能会得到署名的机会。不过这并不绝对，有时署名作者、出版者或两者都希望隐瞒捉刀人的作用，捉刀人可能会被要求签署秘密合同，以禁止他们透露其代笔的角色。

　　写作之前就有种种形式的准备工作　

　　当面对要求较高的写作需求时，捉刀人则根据名人或公众人物提供的资料、经历、笔记和大纲完成整个书稿或文章的写作任务。署名作者可以就书稿的写作风格或语气向捉刀人提出要求。捉刀人常需花费数个月至一年的时间为客户进行调查、撰写和编辑作品，其收费方式为根据市价按页收费或抽取一定比例的版税。加拿大作家联合会为捉刀人制定了最低收费标准：200~300页书籍的最低收费为2．5万美元，可在完稿不同阶段付费，调查费用则需另付。在美国，制药企业或医学信息和教育公司雇用捉刀人撰写论文的价格可达每篇1.2万美元。捉刀人有时也会享有书籍的部分荣誉权，表现为在封面印有“在……帮助下完稿”或“根据对……口述完稿”。有些作者或出版者会在前言或绪论中对捉刀人的工作予以致谢。

　　文字经过诸多步骤、最终变成铅字
　　在经过写手以上述的步骤进行加工之后，写手的主顾也需要对成品进行检查。包括使用的语气是否符合当初提出的要求？是否有观点错误、文字错误？是否有可能涉及法律纠纷的方面？如果发现问题，主顾可以要求写手对文字作出相应的修改，直至最终通过审查。而此后，出版商也有可能对文字进行挑拣，通过终审的才能最终变成铅字。