配有一只强大机械臂收集矿石标本

　　综合各媒体消息：火星上是否有生命存在？这是人类一直在探讨的问题。一个由英国设计和制作的形状如光盘的太空探测器“小猎犬”2号，将于今晚飞向火星，探寻火星生命之谜。

　　“小猎犬”登陆火星

　　欧洲航天局的“火星快车”（Mars Express）探测器将乘坐俄罗斯的Soyuz-Fregat火箭于中欧夏季时间今晚7点45分在哈萨克斯坦发射升空开始漫长的火星之旅。如果一切顺利，价值1.9亿美元的“火星快车”将长途跋涉4亿公里在圣诞节前飞临火星并架设好携带的7部相机、雷达和分光计等设备，从太空中开始对火星进行研究。之后，“火星快车”将释放一个微型实验室到位于火星吃到区域的伊西底斯盆地（Isidis Basin）对火星土壤进行检测。这个圆形固定式着陆装置价值5500万美元根据达尔文作环球旅行时乘坐的船命名为“小猎犬-2号”（Beagle-2）。达尔文的进化论研究大部分都在这艘船上完成。

　　这是西欧首次对另外一颗行星进行单独的探测。这也是欧洲航天局（ESA）是否能够完成廉价、短小精悍探测任务的关键实验。这个战略的批评人士指出，此类项目相对于昂贵的长期项目修剪了太多的边角和设计。

　　“小猎犬”2号仅重73磅，内部安装有摄像头、传感器、显微镜、研石器和一间小型实验舱，并配有一只强大的机械臂。作为此次行动的主角，在理论上，这只机械臂能够挖到火星地表5英寸以下的土壤。

　　今夏是几千年来火星距离地球最近的时期，在此“黄金时间”，“火星快车”能在短短6个月内到达目的地，这是欧洲第一次向这颗红色行星发射探测器。到达火星后，“小猎犬”2号将离开卫星，独自探索火星的表层，收集矿石标本，以帮助科学家回答一个永久性的问题——火星上是否存在生命。

　　竞争还是共享？

　　不仅仅是欧洲航天局，美国也将在近期实施两项探测计划，美国人将在火星表面投放可以漫游的机器人在火星表面采集和分析土壤样本。第一个火星探测漫步者降于6月8日升空，并于2004年2月4日到达火星；其孪生兄弟火星探测漫步者2号将于2004年6月25日发射，并于2005年1月25日到达火星。两个探测器的着陆点分别在古息夫陨石坑（Gusev Crater）以及Meridiani平原。美国国家航空天天局（NASA）表示，前者是个巨大的陨石坑，被认为曾经存在一个巨大的湖泊，后者沉积有铁氧化物，而这种氧化物被认为是过去存在水的“化学信号”。

　　美国和欧洲都在争抢成为解开火星水之谜的第一人。但科学家表示，科学研究不是竞争，人们将共享研究成果。独裁不是科学的准则。

　　火星－－人类宇宙梦想的中心

　　无论在天文学家的思想中还是在艺术作品的虚构中，火星在人类宇宙梦想的中心位置。还没有哪颗行星能够吸引这么多的宇宙探测器，即使地球最近的邻居金星也由于其充满有毒成份的高温大气也被人们看作不适于居住的星球。

　　但是宇宙探测的纪录中充满了灾难，少数成功的探测计划每次也缺乏细致的研究，而仅仅提供了一些火星整体的数据。在20世纪60年代水手号探测器登陆之前，人们一直以为火星是另外一个地球，“绿色、充满海洋的适合人类居住的行星”。探测器发回的第一张模糊的火星照片彻底粉碎了人们的幻想：一个干燥、寒冷、布满沙尘并缺少空气的世界。20世纪70年代海盗号探测器再度证实了火星是个贫瘠的星球。

　　直到20年后，美国的火星轨道器拍摄的照片才表明在火星的两极存在少量的水冰帽。科学家们根据干涸的河床以及分层的沉积岩判断，在数十亿年前的幼年时期，火星表面也是波光粼粼的景象。一些人认为现在的火星地下依然储存有大量的水。

　　过去5000年间，人类翘首仰望这颗红色的星球，不时会产生是否存在生命的疑问。现在，我们有可能最终揭开这个谜底。