地球资源卫星是1972年才开始发展起来的新型卫星，它是航天技术与遥感技术相结合的产物。美国于1972年7月3日发射了ERTS－1号第一颗地球资源卫星，随后又连续发射了5颗陆地卫星和1颗海洋资源卫星。苏联从1977年起发射了“流星”系列地球资源卫星和海洋勘测卫星。法国于1986年也发射了先进的“斯波特”商用地球资源卫星。1975年11月26日，中国发射了第一颗返回式遥感卫星，到1990年，中国共发射了12颗返回式遥感卫星，回收成功率达100％，后来还发射了“资源”1号卫星。这些卫星都获得了大量地球资源勘探资料。 地球资源卫星对工农业生产和地质、水文、海洋、矿藏、环境监测、生态平衡和预防自然灾害都有巨大作用。它可以寻找矿藏和油田，找水和查火，预报农作物病虫害和产量，查清牧草分布和浮游生物的分布与密度等等，并且具有高速高效的特点。比如用飞机进行航空测量中国领土一遍，需拍150万张照片，费时10年；而用地球资源卫星测绘，则只需约500张照片，几天就可完成。要把整个地球测量一遍，也只不过需要18天就可完成，一个星期就可拍摄和积累地面景物照片1万张。目前，全世界有100多个国家和地区利用这种卫星的遥感资料，发现了许多重要的矿藏和水利资源。美国有43个部门应用这种卫星资料，每年可获得14亿美元的收益。