有六七百万年历史 最古老人科动物化石得到确认
2002年7月13日12:46 新华网
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新华网伦敦７月１２日电（记者 王艳红）“托迈”有着类似于猿的颅骨，但是却长着一副类似人类的面孔和牙齿，它不是怪物，而是科学家在中非地区发现的头骨化石。研究者称，有六七百万年历史的“托迈”是迄今发现最古老的人科动物，但是这个论断目前还存在争议。
本周的英国《自然》杂志以封面文章的形式刊登了关于“托迈”的论文。一个国际合作的研究小组花费了１０年时间进行发掘，去年在中非的乍得找到“托迈”的头骨化石。现在他们确认，“托迈”面貌特征使其可以归属为人科动物，而且可能是现代人的直系远祖。
“托迈”被发现于非洲中部乍得的上中新世地层中，发现地点距离东非大裂谷２５００公里以上。科学家推测，“托迈”生活在距今大约６００至７００万年前，是男性。在外貌上，它的颅骨还有类人猿的特征，而脸较短、犬齿较小，这些是人科动物的特征。
目前科学界普遍认为，人科动物起源于约５００至７００万年前，智人（现代人类属于智人）和黑猩猩各自的祖先从那时起走上了不同的进化道路。迄今发现的较完整的人科成员只有５００多万年历史，更早时期的化石证据基本是空白。
《自然》杂志的古生物学编辑评论说，“托迈”的发现在很大程度上填补了人科动物起源初期的化石空白，这一发现的意义可以与７７年前科学家第一次发现南方古猿非洲种的化石相提并论。南方古猿非洲种（也称阿法种）就是目前没有争议的最早人科成员。
但是这个成果发布后已经引起古人类学界的争议。一些专家认为，仅从外貌上不足以判定“托迈”属于人科动物，因为脸部短、犬齿小也可能是雌性猩猩的特征，而且“托迈”化石的枕骨嵴很明显具有猩猩的特征。研究者自己也承认，他们还不能证明“托迈”能直立行走，而直立行走是区分“人”和“猿”最关键的标准。
但无论研究者还是对此质疑的科学家都同意“托迈”在人类进化研究中的重要地位，因为它生活的年代是人与猿分化的关键过渡时期。而且“托迈”的相貌特征比距今５００万年到２００万年之间的直立人（即“猿人”）化石更接近现代人，这证明了人类进化路线的多分支特性。
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