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世界军火贸易从上个世纪60年代逐渐兴旺，70年代迅速发展，80年代中期达到顶峰，此后贸易总额有所下降。但随着两极格局的解体，冷战期间潜伏于两大集团对峙格局下的矛盾开始显现，地区冲突有增无减，一些国家和地区又热衷于采购武器装备，全球军火贸易额仍居高不下。
美国稳坐军售“龙头”
冷战结束后，美国乘机争夺军火出口市场，扩大美国武器在全球的销售份额。在全球军火市场竞争日益激烈的时代，美国凭借其在军售领域中拥有的传统地盘和技术优势，把其他国家远远抛在后面，排名第二的军售大国俄罗斯仅相当于美国的四成。西欧各国军售总额还比美国少几十亿美元。英国研究机构公布的数据表明，冷战后的10多年里，美国军火销售总价值超过2000亿美元。
目前，美国一个国家武器销售的总额大致等于世界其他所有国家武器出口价值的总和。美国国会不久前公布的一份报告显示，美国去年向世界市场出口了价值121亿美元的军火，占全球军火销售总额的近46%，龙头老大地位无人能撼动。
俄罗斯跟随其后，军火贸易逐步复苏，呈上升势头。前苏联曾是世界上最大的常规武器出口国，最多一年曾有100多亿美元进账。前苏联解体后，俄罗斯军火出口一度处于低迷状态，1994年武器装备出口总额不到10亿美元。为扭转颓势，俄成立了武器及军事装备进出口公司，统一管理军火出口，加强质量和维修服务，积极参加在世界各地举行的重大防务展览会。加上俄武器技术水平较高，价格低于西方国家同等水平的武器，结算方式灵活，易货贸易等方面的优势，为俄开拓军火市场起到积极作用。此后俄军火贸易开始反弹，年均保持30亿美元左右。目前，俄军火出口约占世界军火贸易额的14%。
英、法、德等国也加强了对军火贸易的争夺。凭借领先的军工生产技术和精湛的工艺，英、法、德一直是世界军火供应的主要国家。冷战结束后，这些国家的军火出口额虽比上个世纪80年代有所下降，但占世界军贸出口总额的比例保持在25%左右。英国还曾大大得益于海湾战争后一些中东国家的大量采购，1993年的军火协议出口额达到80多亿美元，当时名列全球第二。
由少数几个国家垄断的军火贸易市场，一方面使军火交易成为最有利可图的贸易，维持着较一般民用市场高得多的超额利润，另一方面使这些军火出口国能够以武器出口作为推行其外交政策的工具。美国总统小布什上台后，在军售问题上更是不遗余力。
中东油国财大气粗
冷战后的武器装备进口国和地区，主要集中在战争热点和具有潜在不安定因素的区域。
中东地区各种矛盾纵横交错，战争冲突不断，因而也是军火供应商的角逐之地。同时，得天独厚的丰富石油资源，为这一地区的国家进口武器装备提供了足够的美元。因此，这一地区是全球最大的军火市场。以色列和叙利亚、伊朗、伊拉克之间的矛盾一直是中东各种矛盾的焦点，因而这几个国家竞相购买高技术武器。据美国公布的一份资料显示，1997年美国的十大武器买主中，排在前三位的是沙特阿拉伯、埃及、以色列。尤以沙特阿拉伯为最，上个世纪90年代前半期购买的军火总值居全球首位。
东亚地区的大部分国家在历史上长期受外来势力统治，其内部也存在着民族矛盾、领土争端等历史问题。这一地区正在逐步成为新兴的武器进口市场。
日本以经济实力为后盾，在加强自身研制的同时大量购买先进武器装备，上个世纪90年代前半期进口武器总额一度在世界排名第二，飞机、舰艇、装甲车辆等武器装备日益先进，指挥、通信、情报等能力大幅提升，加快了向军事大国迈进的脚步。
韩国也加大进口军火的力度，武器装备进口额曾名列世界第17位。东盟国家为增强军力，扩大在地区事务中的影响力，也纷纷购置大量装备，在世界军火贸易中一直占有重要地位。
军火贸易“贴身服务”
在军火贸易中，采用合作研制、共同采购的方式逐渐增多。几个国家共同研制开发某些耗资巨大、研制生产周期长、技术复杂性高的武器装备，各方分工明确，有利于发挥各自优势，在技术上可以互补，缩短研制周期，最终通过共同购买还可扩大销路。如德国70%的武器装备研制计划采用国际合作的形式。这种方式尤其受第三世界国家欢迎。因为这些国家经济实力有限，无钱购买大量所需的性能先进武器装备，通过合作研制还可提高本国军工企业的技术水平和生产能力。
冷战后，军事技术出口成为军火贸易的重要组成部分。对输出国而言，通过出售技术，能收取盈利并补充研究费用，也有利于寻求新的贸易机会、开拓新市场，特别是现代技术日新月异、淘汰率高，技术出口也是“顺水人情”。对进口国来说，更是希望得到先进的军事技术。这样可以弥补本国科研力量的不足，加快本国科技的发展，并有望最终能够成为先进武器装备的出口国。具有讽刺意味的是，1985年至1990年美国政府曾批准向伊拉克出售包括生物制剂、微电子等700多项军事技术申请，现在看来却是“搬起石头砸自己的脚”。
出口武器装备技术含量的逐步提高，也使得相关的售后服务迅速扩展。与出口武器装备有关的人员培训、装备维修、技术指导等服务产业也赢得了利润和市场。如法国就有不少与武器装备出口相关的专业支援、培训咨询公司，与制造商合作，保证对购买方的技术人员、操作人员进行培训，以扩大武器销售。英国曾在沙特驻有300多名雇员负责采购武器的支持保障、技术培训、机场建设等。而许多东盟国家订购“隼”式飞机，重要原因在于“良好的售后服务解除了后顾之忧”。
为了促进武器装备的出口，各国的军火贸易还采用了灵活的结算方式。俄罗斯在武器出口付账方式上，采用既可全部用硬通货结算，也可用软货币支付；既可全部易货交易，也可用某类产品部分冲抵，还可以给予10年信贷，利率低至2%。
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