到目前为止，世界上共研制出了三种载人航天器，即载人飞船、航天飞机和空间站。它们各有所长，优势互补，其中，前两种主要用做天地往返运输器，是运送航天员和货物的工具，空间站则是航天员在太空中长时间生活和进行各种科学实验的场所。

　　载人飞船，简称飞船，一般乘坐三人以下，在太空中只能做几天至十几天短期运行，然后在预定的区域，按照地面的指令，将返回舱回收到地面。目前，飞船返回舱返回地面后就成为废品，载人飞船只能一次性使用。

　　航天飞机是一种同时具有载人太空飞行和为空间站运输设备及物资两种功能的航天器，通过运载火箭垂直送入太空，进入距地面200公里以上的太空，绕地球飞行，当飞行任务结束后，能够返回大气层，像飞机一样在跑道上水平着陆。航天飞机经过维修保养后，可以多次重复使用，航天飞机一般在太空中飞行不超过20天。

　　空间站是一种体积较大，可容纳多名航天员做长期工作或短期寻访的航天器。空间站是使用飞船或航天飞机分舱段运到太空中对接组装而成的，它可以长时间、在有人照料和无人照料下飞行，不返回地面。其主要任务是进行科学实验、对地观测等。

　　在这三种载人航天器中，飞船规模最小、相对于航天飞机，其技术难度低，费用也较少，因而也是被最先使用的一种载人航天器。而航天飞机技术和结构复杂，功能齐全，代表着当代航天技术的最高水平。虽然飞船相对来讲技术复杂程度低一些，但它还是远比卫星等无人航天器要复杂得多。

　　飞船，分载人飞船、货运飞船和载人货运混合飞船。按照飞行任务的不同，载人飞船又可分为绕地球运行的卫星式载人飞船、把航天员送入月球的登月式载人飞船和进行行星飞行的行星际载人飞船。

　　前苏联/俄罗斯在卫星式飞船研制技术方面，至今仍然坐在第一把交椅上，而美国则在登月式飞船和航天飞机研制领域领先。

　　在航天飞机方面，美国共研制了5架，其中，除“挑战者号”和“哥伦比亚号”因发生故障，相继爆炸外，目前，仍有3架在服役。前苏联发射成功一架航天飞机“暴风雪”号，但一直未投入使用。

　　随着人类进行行星探测活动的进展，我们完全可以相信，行星际载人飞船有望在21世纪实现。

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