朝鲜战争爆发时，身为中共中央西北局第一书记、西北军政委员会主席、西北军区司令员兼政治委员的彭德怀正在集中精力拟制西北五省的三年经济恢复计划。

　　1950年8月，当美军和李承晚军凭借釜山环形防线固守待援，朝鲜人民军的进攻受困时，毛泽东预见到朝鲜战局将会发生重大的变化。他考虑此事关系重大，有必要事先给中央军委副主席彭德怀通个气，便在8月27日致电彭德怀“为了应付时局，现须集中12个军以便机动（已集中了4个军），但此事可于9月底再作决定，那时请你来京面商。”

　　自从朝鲜人民军与美军、李承晚军胶着在釜山防线时，彭德怀就表示了忧虑，他曾对西北局和西北军区的领导说：“朝鲜半岛现在是一分为二，相互对立，问题比较复杂，涉及到苏美两国之间的关系问题。北朝鲜人民军打到南方去，美国不会坐视不管，这样下去可能会出问题，我国也应作点准备。”彭德怀作为一个身经百战的军事家，从战略角度分析，已预感到朝鲜战争将不是一帆风顺的，将会出现难以想象的问题。

　　中共中央作出组成中国人民志愿军出兵朝鲜，抗美援朝、保家卫国的英明决策后，挂帅出征的人选一时难以确定。中央曾考试派善于大兵团作战的粟裕挂帅，但由于粟裕重病缠身，一时难以康复，不能出征。之后又考虑派中南军区司令员林彪挂帅，但本来就反对在敌强我弱的情况下派兵出国作战的林彪以身体不好为由婉言拒绝。鉴于朝鲜战争发展变化的实际形势，中国出兵援朝的必要性和紧迫性越来越突出，中国人民志愿军的挂帅人选急待确定。

　　10月4日，中央办公厅派专人到西安接彭德怀入京。为了保密，中央没有告诉彭德怀火速赴京的原因，他不知道是讨论出兵朝鲜问题，还以为是中央召集各大区负责人讨论制定三年经济建设计划，让秘书带了一大堆有关西北经济建设方面的资料。飞抵北京后，彭德怀直奔中南海，政治局会议已经开始了，彭德怀这才知道是知道是讨论出兵朝鲜的事。因为没有准备，彭德怀只是静静地倾听别人的发言。在第二天的会议上，彭德怀发言表示支持出兵的主张，他说：“出兵朝鲜是必要的，打烂了，等于解放战争晚胜利几年。如果美军摆在鸭绿江岸和台湾，它要发动侵略战争，随时都可以找到借口。”

　　在5日的政治局会议上，与会者一致同意由彭德怀挂帅，指挥志愿军援助朝鲜民主主义人民共和国。对此，彭德怀没有提出任何困难，立即表示服从中央的决定。8日，毛泽东发布组建中国人民志愿军的命令，任命彭德怀为中国人民志愿军司令员兼政治委员。