彭加木曾多次率队深入危险的罗布泊地区考察，收集了大量的科考资料。1979年，彭加木担任中国科学院新疆分院副院长。1980年5月份，彭加木再次率领一支10人科考队伍进驻罗布泊地区，1个月后，科考队在素有“死亡之海”的罗布泊东岸面临食物、水、油料严重不足的生死考验。在通过电报向基地求助后，55岁的彭加木作出一个大胆决定：独自去找水。1980年6月17日上午10时30分左右，彭加木在车队一辆吉普车上留下字条：我向东找水井去。这个著名科学家的失踪时间从此被定格为一段沉痛的历史。当天晚上，科考队集中了所有的车灯在沙漠中的制高点亮起，希望迷了路的彭加木能够看到，但残酷的现实随着天边的一缕霞光，把所有人的希望彻底粉碎。彭加木无缘无故失踪的消息经过层层上报，惊动了中央领导，当地政府迅速调集靠近罗布泊的部队准备深入沙漠，寻找彭加木的踪迹。

　　六警犬飞赴沙漠

　　此时，有一个人每天都在关注《人民日报》有关彭加木失踪的连续报道，他就是南京市公安局五处（现在的刑警支队）技术科的警犬训导员李明。“当时有半个月了，报纸上天天追踪报道，我每天必看，彭加木的事几乎成了全国人民茶余饭后的谈资。”李明回忆起那段往事，语气中多了几许感慨。同年7月3日，一个长途电话打破了李明的平静工作。当天上午，刚刚带警犬“小熊”在外训练回到单位，李明就接到了公安部打来的电话，电话要求李明和同事于亮明带着各自的警犬“小熊”和“小虎”迅速赶到上海集中，准备飞赴新疆，参加寻找彭加木同志的工作。23岁的李明怎么也没想到，这么艰巨而又光荣的工作竟会落到他头上。与于亮明一番精心准备后，当晚，两人带着“小熊”和“小虎”坐上了火车。7月4日凌晨，两人刚下火车很快被火速接到机场。坐在机舱里，李明才知道，公安部一共从上海、南京、烟台征调了6条高素质警犬，其中，上海3条、南京2条、烟台1条。李明清楚地记得，这趟航班还因烟台的训导员迟到，而经过上海民航部门特批，推迟了15分钟起飞。6条警犬全部到齐后被安排进货舱，李明等人立即被召集到贵宾舱开了一个短会，明确了这次寻找任务，飞行过程中，李明巧遇到随行的上海作家叶永烈。

　　出发后意外接连出现

　　“当天我们一共吃了三顿午饭。”这一天的行程给李明留下深刻印象。上午10时许，飞机在兰州机场作了短暂停留，李明等人吃了午饭，中午1点半，到达新疆后，他们吃了第二顿午饭，由于时差的缘故，下午4时许，李明他们又吃了第三顿午饭。晚饭后，他们带着警犬就向沙漠边缘的马兰基地进发，做最后的准备。一路上，尽管所有训导员身着警服，但他们仍然要经过层层关卡，接受身背真枪实弹军人的严格审查。7月5日凌晨3点半，一行人终于抵达马兰基地。根据搜索指挥部的安排，三个搜索小分队共有上千人之巨，创下建国以来一个纪录。6名训导员和警犬被编进二分队，二分队主要由公安、军人、科考队员共27人组成。经过誓师动员，确定李明所在的二分队于7月6日出发，可就在出发前，一个意外发生了。由于“小熊”接受过生人喂养的拒食训练，那天，李明忙于其他事务，来自上海的训导员好心端着食盆准备喂“小熊”，没曾想激怒了它，体格健硕的“小熊”扑上去照着对方的小腿就是一口，上海训导员腿部顿时血流如注，伤口被缝合4针，结果没能赶上7月6日的出发，一星期后由直升机送到二分队的车队中。尽管做了充足的思想准备，但沙漠里的高温炎热让搜索小分队行进速度非常缓慢。“恶劣的天气让我们每小时只能走出3公里远。”李明至今还记得一路上的重重困难。二分队27人共带了18辆动力强劲的汽车，其中有9辆车专门运载食物、水、柴火、帐篷等生活必需品。意外再次向二分队袭来。不久，他们发现两罐淡水中有一罐放出来竟全是锈水，生存的压力一下笼罩每个人的心头。每人每天的饮水量不得不重新修改，除了保证6条警犬的饮水，一人一天只能分到两军用水壶的量。遇上汽车水箱高温不下，大家还得节约淡水给汽车“喝”。

　　生存难警犬纷纷病倒

　　在沙漠中行驶，司机们最喜欢顶风开车，因为只有这样才有利于散热。结果一次因开顺风车，一辆汽车的水箱当即“开锅”，所有车辆全部停下，直到修好再集体出发。淡水的缺乏甚至让人觉得恐怖。所有队员在沙漠中没有刷过一次牙、洗过一次脸，一个月后李明等人返回到马兰基地时才发现，由于每天警服“吃”进大量汗水，最后所有人的全身衣裤脱下来就跟钢板似的，用手指轻轻抠牙齿，居然能刮下一团牙垢。经过1个多星期的艰难跋涉，二分队终于到达彭加木失踪前的驻地。在彭加木留下的一双鞋和一条裤子前，6条警犬挨个嗅了一遍，存储到嗅觉记忆里。李明等训导员经过分工部署，很快划定各自的工作区域，进行扇形搜索。每天一早训导员就要带领警犬出发，临行前，每人要穿上高帮皮鞋，鞋底夹有钢板，以防被滚热的沙地烫伤脚。天黑前搜索队员陆续返回营地。没两天，更加严峻的事实摆在了所有人面前：搜索工作的关键角色——警犬，因抵挡不住沙漠里的高温天气，陆续病倒了。有人拿来温度计往沙子里一插，吓了一跳：水银直指82摄氏度，空气温度也有62摄氏度之高。有的犬出现便秘状况，整天精神萎靡；滚烫的沙地烫伤了犬爪，导致一些警犬一下地就竖起爪子，像跳舞；干燥的气候更让警犬口鼻流血。最终只有三条犬能正常工作，其中就包括南京的“小熊”。作息时间不得不被迫调整。训导员只能每天清晨5点半出发，上午10点半就必须带领警犬返回帐篷，以避开午时的毒日。沙漠里的太阳跟火山一样令人几乎要窒息，即使在帐篷里午睡，所有人都要盖上被子，因为被子里要比帐篷外凉快许多。

　　彭加木夫人赶来慰问

　　在饮食上，二分队的所有人和警犬一天三顿只有烂面条，为了保证警犬的体力，只有它们每天能享受到一听牛肉罐头。生活上的艰辛咬咬牙还能挺过去，遇上大自然的挑衅，却只能被动承受。沙漠天气瞬息万变，常常是搜索队员晚上刚刚睡进帐篷，一阵狂风掠过，帐篷被大风吹上了天。队员们只得四处寻找帐篷，再重新用锤子将钢钎砸进沙地里固定。就在搜索队历经万难工作一星期后，彭加木的夫人夏淑芳专程乘坐直升机赶到搜索队营地表示感谢和慰问，临走前，让搜索队队员们动容的是，夏淑芳伤感地抓走了一把细沙。这一幕也更加激发大家寻找彭加木的决心。