据新华社电“哥伦比亚”号失事两年半后，美国投入15亿美元资金改进航天飞机的安全设计。自“发现”号2005年7月发射后，美国宇航局就航天飞机发射问题实施了多项技术改进，确保“发现”号圆满完成这一次发射任务。以下是去年7月以来的关键技术改进：

　　1.移除外挂燃料箱两块楔形泡沫绝热材料，这两块绝缘材料曾用来帮助减少发射过程中的风阻，保护有关线路设备。经过多次实验，研究人员发现这些设备在没有上述材料的情况下也完全可以经受住升空时的压力。

　　2.加装传感器。工程师们在“发现”号机翼前沿部位嵌入88个传感器，以监测发射过程中航天飞机的温度和加速情况。

　　3.2005年发射期间使用的电子加热装置已经被重新布线。经过测试，研究人员发现这一装置此前线路附近的泡沫绝热材料可能会出现脱落。

　　4.除55架地面监控镜头以及两个成像仪外，美国国家航空和航天局还使用两个雷达系统跟踪“发现”号发射全过程。这样，“发现”号出现的任何材料脱落现象都将被清晰记录下来。

　　5.增加一套音响系统，以在发射过程中驱赶附近的鸟类。上次发射过程中，“发现”号曾经蹭到一只秃鹫。

　　6.移除原先安装在航天飞机机腹绝热瓦层间的5000多块绝热填充材料。在“发现”号去年的飞行中，曾有两块材料出现脱落，迫使宇航员实施了一次计划外的太空行走。航天工程师担心，这些填充物一旦脱落，可能在“发现”号返回大气层时改变航天飞机经历的柔和气流，从而带来绝热瓦过热的安全隐患。

　　7.宇航员的座舱更换了7块更为牢固的新型窗口。此外，“发现”号已经采用新型轮胎，并改进起落装置。