越来越多的业余爱好者投身天文探索。
科技给天文学家们带来了方便，使他们能够在天文学的世界驰骋、翱翔。但是先进的观测仪器也给天文学家带来了难题，它观测所得的数据浩如烟海，要及时对这些数据进行处理，工作量实在太大了。于是人们想出一种经济可行的办法——招募业余爱好者利用个人电脑帮助处理数据。
专题文字：肖显
本报综合报道随着网络的发展，业余的天文爱好者也拥有了前所未有的机会，可以接触到以前只有专业人士通过天文望远镜才能够获得的天文资料。
现在越来越多的天文爱好者并不是在自家后院里架一个望远镜来寻找未知的星球，他们是在网络上探索宇宙的奥秘。
业余爱好者屡有发现
威廉·比安科是美国印第安纳州大学的一名政治学教授，但是到了空闲的时候，他就会变为一位“网络天文学家”。现在他已经成为了通过网络研究宇宙的群体的一分子，他们通过分析那些专业的天文学家所搜集来的数据，来探索这一未知的世界。尽管比安科到现在还没有什么惊人的发现，但是他非常享受这一探索的过程。比安科说：“我们现在处于天文学的黄金时期。”
得益于科学技术的发展，天文学爱好者正从单纯的星空观察者变成了研究者，他们可以追踪小行星的轨迹、检定超新星的爆发、观测彗星的归来……
1995年7月，美国的业余天文爱好者托马斯·波普与艾伦·海尔共同发现海尔·波普彗星而名声大噪。这是众多由业余天文学家发现的彗星当中，距离太阳最远的（于木星轨道外被发现）。
两年前，一位叫杰伊·麦克尼尔的美国业余天文爱好者使用自家的小口径望远镜发现了一个新的星云，并且得到国际天文协会的确定。
在当前天文学极度发达的年代，业余天文爱好者能够发现这些本来应该由专家操作的高分辨率太空探测装置确定的星云，着实让天文学家们大跌眼镜，也令天文爱好者们骄傲不已。
专业天文学家的助手
在目前的天文学界，越来越多的专业天文学家开始征募初入门者，利用电脑来分析他们所拍摄到的天文照片的数据。
从上世纪90年代后期开始，“虚拟天文学”就日益兴旺。这种鼓励业余爱好者参加的天文学研究中，比较有名的是“SETI计划”（地外文明探索）。该计划利用计算机进入屏幕保护状态时的空闲时间对其进行处理，完成后用户可将处理完的数据发回研究人员处，再下载新的数据。研究人员称，“这好比是在一堆干草里找一根针，有许多普通人帮助，找起来可以仔细得多，所以，总有一天能找到的——如果那根针存在的话。”
NASA近年推出了NEAT（近地天体追踪）计划。该计划将天体照片放在互联网上，供业余天文爱好者从中寻觅小行星。当爱好者认为自己发现了新的小行星后，就要独立计算小行星轨道，并至少找到3个晚上小行星的踪迹，才能向NASA提出认证申请，再经过NASA方面测算确认后，方能得到承认。这样发现的小行星被称为“NEAT小行星”。
由于照片都在网上公开，NASA还提供计算软件，只要稍微有点天文学常识的人都可以着手在照片中寻找，每人都有平等的竞争机会。、
2005年，广州中学生叶泉志成为了第一个发现NEAT小行星的中国人，他花了一个月时间，对67000张照片的反复对比观察后，找到了一颗未经发现的近地小行星，并得到了NASA的确认。
“没有目标的游戏”
威廉·比安科参加的则是一个名为“系统”的网络计划，据称已经吸引了750位业余的“行星猎人”。
自20世纪90年代中期以来，天文学家们已经在太阳系外陆续发现了约200颗行星。“系统”计划的参与者认为，宇宙中肯定还存在更多的类似行星。
参与者下载软件，并对浩如烟海的数据进行分析，观测出恒星非常微小的变动，以此推测出行星存在的可能性。
“系统”计划的负责人、加州大学天文学家格雷格·劳格林透露，参与者至今已经推测出数百颗可能是行星的天体，但是只有5颗是得到证实的。格雷格说：“这并不是一场没有目标的游戏。”
虽然“系统”计划在网站上提供研究软件，但是并不会给发现者提供任何“奖赏”。如果这些业余爱好者想要公开他们的发现，则需要另找门路，例如在科学杂志上发表文章以获得相关机构的认可。
美国投资千万美金
在网络大规模使用之前，业余的天文爱好者想要公布自己的发现成果是件颇为困难的事情。而网络的出现，则让业余与职业天文学家之间的界线变得越来越模糊。
目前信息天文学即将进入一个更广阔的天地。从空间及区域天文望远镜的数据包含大量的信息，从遥远的恒星的光谱到对黑洞辐射的测量，只是它巨大宝藏的一小部分。
2001年10月美国国家科学基金会决定对这个“虚拟天文学”投入1000万美元资金，目前这个项目仍在建设当中。欧洲人也在建设一个虚拟天文台，欧洲南方观测中心的天文学家皮耶罗·本芬努蒂称“比建设另一个（天文望远镜）更有价值。”
所有这些中心的数据会连接起来，它的目标如约翰霍普金斯大学的天文科学家萨雷说的那样，“将互联网变成世界上最大的天文望远镜——世界天文望远镜。”
业余天文爱好者比安科说：“我们将可以利用集体的努力来发现宇宙的秘密。”
《变形金刚2》送票！
