6亿年前浅海漂着一堆“大球”

　　在6亿年前的浅海里，一种神奇的动物始祖在旋转舞动，这是迄今捕捉到的最早的动物身影。瓮安动物群里又有新发现，6亿年前的动物在专家的显微镜下纤毫毕现。记者昨日从中科院南京地质与古生物研究所获悉，国际著名刊物《Geology》杂志最新出版的2007年第二期以封面论文的形式刊登了由该所客座研究员肖书海博士和周传明研究员、袁训来研究员等人共同完成的科研成果。

　　磷矿地质留下6亿年前动物行迹

　　从贵州省中部的瓮安县城往西南16公里处的瓮安磷矿地区，已经是整个古生物学界向往的“圣地”，那里年届6亿年的岩石中完整保存了动物发育的“足迹”。

　　这些动物和胚胎为何能够历经6亿年而保存完好，在显微镜下仍能展现它们精致的结构？袁训来研究员打了一个形象的比方，新鲜的枣子很容易腐烂，但是经过糖水浸泡后制成蜜饯就可以长久地保存，这些动物的胚胎被磷酸钙“腌制”迅速变成“石头”，从而抵抗了时间的侵蚀，随着其他沉积物埋葬并成为岩石后就能够永久地保存下来。

　　它曾被误认为是植物

　　古生物学家用醋酸浸泡瓮安磷矿石，当其他残留物去除后，记者在普通显微镜下看到了它们的样子，一个个圆形小球（大小在0.5毫米左右）夹杂在细小的石砾之间，宛如一个个汤圆。但当用电子显微镜进行更仔细观察，你就不会有“好胃口”了，这些球形有一层外壳，上面布满了瘤状物，样子比核桃要难看多了。“剥开”它的外壳，里面是一个一个光球体，还有部分标本里有两个乃至几十个有规律的小球。

　　起初，谁也没有意识到这些6亿年前的动物胚胎能保存到今天，在上世纪90年代初，专家把它们归入绿藻一类。三年之后，另一些古生物学家对它们进行了重新研究，肖书海博士等人成功认定而是动物的胚胎化石，在学术界引起强烈关注。而曾被阴差阳错地当做植物，也使它有了“装饰大藻球”的名字，现在新的名字还没有取出来，专家们只好先委屈它一下，称之为“装饰大球”。

　　胚胎中已经孕育出成熟个体

　　新发现让我们更加仔细地打量这个神秘的动物，它是众多细胞发育成一个螺旋状生物体，裹着一个富有韧性的瘤状壳，它毕生采取“鸵鸟主义”不会走出壳来，但它还是留下一些“猫眼”跟外界交流，为此它自己在外壳上“钻了”一连串的小孔，十分精致地按顺时针螺旋排列着。“这是一类未知而神奇的动物。”袁训来研究员感叹，就目前来看，还没有发现一种现在的动物的身体构型可以与之进行对比。从胚胎期时，它完全躲在壳内，但等它长大后，不得不和外部进行能量交换，于是它从内部开始往外钻孔。从它的打孔方式来看，它是一个精确的工匠，如果它打孔时按首尾相接的圆形排列，那外壳就会因为压力而破裂，它柔软的肉体也会因没有保护而丧生，螺旋的打孔方法，无疑是最优的选择。

　　螺旋打孔，吃喝拉撒全靠它

　　“它们几乎是来到地球上的首批动物代表，距今已有6亿多年的历史了。”袁训来研究员告诉记者，根据目前看到的结构，专家推测，这些螺旋排列的小孔对该动物生存至关重要。这是运动“器官”。当里面的动物稍有动静，就会从螺旋排列的小孔中产生水流，水体的螺旋流动能够使得它向某一个方向运动。

　　细菌大小的食物会顺着孔流入壳体内部，而排泄物也可从这里顺着水流排出。专家有了一个很有意思的发现，每个小孔的周围都有一层较厚的边缘，这和其他地方瘤状物不同，专家推测，这很可能是它的排泄物日积月累形成的。通过这一特征，专家可以推测该动物已经生活了较长一段时间。这种神奇的动物生存在浅海中，依靠水体漂流、饮食、排泄……虽然它的结构并不完美，但它精确的设计却让我们不由得惊叹。

　　生殖之谜仍未解开

　　这种神秘的动物是如何完成繁殖的，这成了困扰科学家的一个难题。袁训来研究员坦言，这是最后一个没有解决的问题，而且很难通过找到新的化石寻求答案。它是怎么“下”出跟自己身体大小相差不大的“蛋”的呢？这种繁殖方式是人类很难想像的。它有性别么？会是无性繁殖么？这些猜测都有可能。袁训来研究员表示，其他动物的一些习性也许能给我们以启发，比如珊瑚礁里的珊瑚虫，它能排出比其自身略小一点的胚胎，而有的低等动物会在其寿命将尽的时候，身上的某个组织发育成单独的个体，完成了生命的延续和繁衍，这在环节动物和一些海绵中得到验证。