美国空军KC-130空中加油机为战机实施空中加油 [资料]
美国空军KC-130空中加油机 [资料]
美国靠什么来继续争夺21世纪全球制空权？是凭技术超群的F-22、F-35等先进战斗机吗？在美国空军部长迈克尔·温看来，为这些战鹰提供支援的保障力量或许更为重要，其中就包括不可或缺的空中加油机。据美联社报道，美国空军正向国内外厂商公开招标，寻求采购500余架新型KC-X加油机，该合同旨在替代数百架现役老化的加油机，总价值高达1000亿美元。迈克尔·温强调，没有新一代加油机，美国空军就无法实现“全球到达，快速反应”的战略目标。
波音空客争抢巨额合同
按照计划，KC-X项目将分三阶段进行，第一阶段合同价值400亿美元，共需购买179架加油机，后两个阶段则分别购买180架加油机，到2020年美国现有以KC-135为主的高端远程战略加油机将会替换完毕。为了获得更便宜的飞机，美空军已确定采取开放投标方式，允许空中客车公司与波音公司共同竞标。
目前，波音公司拿出的KC-767方案是基于波音767客机的设计。波音公司宣称，以得克萨斯州的克里尔空军基地到中东的航程为例，一架KC-767能为一支F-15战斗机特遣队（12架）提供全程加授油服务，而现有的KC-135只能担负4架F-15战斗机的需求，况且KC-767的速度也是KC-135的1.5倍。
欧洲空中客车公司则以KC-30加油机方案应对，该机的原型是空客A330客机。与KC-767相比，KC-30在燃料、货物搭载量以及部队载运量方面都占有优势，更重要的是，空中客车公司决心以低价路线打破波音公司对全球加油机市场的垄断，美国空军也对便宜又性能出众的飞机“心存向往”。
加油机是战略空军的标志
简单地说，空中加油机就是在空中给其他飞机补给燃料的飞机。远程行动中如果采用空中加油，既可以节约途中着陆、再补给、再起飞的时间，又可以选择最短距离的航线。还有一个优点就是飞机携带武器数量不再受装载燃料的限制。通常情况下为完成远程任务，战机需要多装燃料，这就不得不减少携带的武器数量。而在提供空中加油时，战机就能少装燃料而携带更多武器。
空中加油机曾为美军立下汗马功劳。1986年在美国对利比亚的“黄金峡谷”空袭行动中，KC-135为从英国起飞的F-111战机持续提供油料补给，成功摧毁了数千海里外的利比亚兵营，创造了一段传奇。空中加油机因此被誉为“空中力量的倍增器”，与远程战斗机、大型预警机、大型运输机一道被列为战略空军必备的“四大金刚”。目前全世界大约有800多架加油机，其中90%归美军所有（光KC-135的数量就在500架左右）。
美国运输司令部负责人，空军将军诺顿·施瓦兹认为，美军需要更多兼顾运输用途的加油机，主要理由是：首先，这是美军全球战略的要求。能第一时间到达战区的武器除了洲际导弹就只有战机，为确保先遣战机的数量满足需要，美空军必须换装载荷更大、功能更全的加油机。其次，美国海外驻军在逐步减少，美空军需要确保足够数量的加油机，以供有事时进行“再部署”。另外，空中加油还可有效提高美军的战区防空能力，因为战机为处理威胁而在空中进行长时间待机巡逻，空中加油是延长飞机滞空时间必不可少的手段。这对封锁限制敌军航空活动起到重大作用。
“肾脏”抢了“眼睛”的养分
不过，一些专业人士也指出了KC-X项目的许多弊端。美国兰德公司分析员约翰·帕特森认为，美空军希望新加油机既是加油机也是运输机，并且还是一种通信中继平台和信号情报搜集平台，如此多的要求是“非常大的错误”，可能使这样的飞机在技术上无法实现或者是买不起。英国简氏集团编辑休斯认为，KC-X加油机项目的预算经费太高了，从一开始就容易陷入成本危机，如果美国空军真想把现有的KC-135加油机群全换成新型号，那么它就别想再得到E-10指挥与控制飞机（MC2A）了，他形象地比喻成“肾脏抢了眼睛的养分”！如何才能破解这一谜局，美国空军尚需斟酌。第[1][2][3][4]页
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