一方面是素质教育口号震天响，一方面是学生素质日益下降的趋势难以遏止。下降最明显的是学生的身体素质、心理素质和道德修养等非智力因素，智力方面似乎在提高———现在的中小学生好像越来越聪明，“知识”似乎极其“渊博”，以致于是否应该提倡读书，居然成为网上的争议话题。然而，这其中有错觉和假象。除了课本知识，如今学生对世界的了解更多来自网络；即使阅读，也以消遣娱乐性读物为主。网络和消遣娱乐读物给读者提供了什么？明星艳情八卦、商人发财传奇，文人异行怪状，政客腐败丑闻，社会奇闻轶事、各国天灾人祸，刑事犯罪案件，官场流言蜚语，出于商业目的的各种真假难辩的卫生、保健、食品知识及其相关建议，以及专为消遣炮制的言情故事、玄幻武侠，最新流行的大概是由青少年写手创作的各种鬼故事……这些东西当中有多少是真知识？
火山的成因及爆发，其中有许多科学知识，但关于火山爆发的新闻报道不是知识；社会经济发展和政治改革包含许多知识，但股市暴涨或大跌，官员晋升或去职的报道不是知识；分析《英雄》、《满城尽带黄金甲》之类电影的成败得失需要知识做支撑，但关于张艺谋、章子怡行踪和动向的报道不是知识……一言以蔽之，大众传媒上多数文字仅仅是新闻和准新闻，不是真知识；如果这些东西成为课外阅读的主要内容，下一代的文化素养危乎殆哉！
当然有人会反驳：网上知识无所不包，其总量超过任何图书馆，已经到了取之不尽，用之不竭的程度，怎能说网络上没有知识？！诚然。
但问题也正在于此：网上各种知识的特点就是泥沙俱下，鱼龙混杂，真理与荒谬共存，珍珠与垃圾同在。而且常常是前者寥若星辰，后者浩如烟海；金玉题目，败絮内容，是常见现象。要在“冲浪”中检索到有用的知识，并不比大海捞针、沙里淘金容易多少。面对这样的信息海洋，缺乏选择判断能力的少年儿童，能不茫然无措，能不目迷五色，能不六神无主，能不误入歧途？
真知识何在？在类似《世界百科全书》这样的好书中。海南出版社经十多年的努力，引进、翻译的这套百科全书，是迄今为止，我所见的内容全面，知识准确，难易适中，编排合理，文字生动，因而最适合中小学生阅读的百科知识读物。这套书经过将近百年的不断修订补充，所收入的知识，应当说体现了人类全部文明的基本成就。鸟语花香，云蒸霞蔚，声光化电，历史地理，哲学宗教，艺术文学……举凡人类社会一切基本现象和对这些现象的研究分析，本书都囊括无遗。这里的知识力求客观、中正、公允，尽最大可能剔除了一般图书通常难免的各种意识形态偏见和极端表述，编写者把思考判断的权利留给了读者，每个大词条后面所附的思考题目就是这一意图的最好体现。对于求知欲最旺盛的中小学生来说，这套书几乎可以解答他们学习过程中可能遇到的绝大多数疑问和困惑。它是正规学校教育之外最好的知识读物，是超越一般教科书的伟大教科书，是不会说话的好老师。
在西方发达国家，作为一种自学方式，青少年阅读百科全书有上百年的悠久历史。在中国，阅读百科全书远未成为社会普遍认同的自学方法。品类、数量都极少的百科全书，通常只放置在大学图书馆供人查阅，中小学图书馆、阅览室很少这样的书，普通人家里就更难得一见了。现在城市家庭收入提高，家长花几百元为孩子买书，是书店里常见的风景。但他们买的多是前面所说的消费性读物和为应付考试做准备的各种教辅材料，即便有明智家长想买好书，也不易得；偶尔买到好书，也因为是零星杂乱的随机行为，很难积累形成一个基本的知识系统。如果家长不是知识分子，为孩子选择图书遇到的困难就更大了，他们无从判断什么书好，什么书不好。现在，这套百科全书的出版，为中小学生的课外读书提供了绝佳的选择。
（作者为海南师范大学教授）
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