欧洲国家的天文学家24日报告说，在太阳系以外，他们首次发现了一颗与地球最为相似的行星。
依据对温度、体积和质量等因素的推断，这批天文学家认为，某些形式的生命或许适宜在这颗行星上生存和延续。
因此，这颗新发现的行星或许与地球一样:“宜居”。
在这种意义上，新发现或许是科学界探寻外星生命进程中迈出的一大步。
“超级地球”震动天文界
来自不同欧洲国家的11名天文学家发现了这颗行星。
这些天文学家的发现尚未以论文形式正式发表，但以信件形式提交给了美国《天文学与天体物理学》杂志编辑。
新发现的行星定名为Gliese 581C，它围绕运行的恒星名为Gliese 581，是一颗红矮星，位于南半天球天秤星座内，在地球北半球天文望远镜的观测范围内。
主持相关研究项目的瑞士日内瓦大学天文学家斯特凡纳·乌德里写道:“这颗行星，不仅有岩石内核，也有水，与恒星之间的距离同时又处于能让水以液体状态存在的范围以内。”
“我们估计，”乌德里写道，“这一‘超级地球’表面的平均温度在0摄氏度至40摄氏度之间。所以，水可以处于液体状态”。
正是对于新发现行星平均温度的推测，让天文学界兴奋不已。
液态水是所有生命延续的关键。温度过高会让水蒸发，而温度过低则让水凝固。
在太阳系以内，除了地球，天文学界认定为“宜居”的行星仅有火星。
自1995年以来，天文学界在太阳系以外发现了将近230颗行星，但它们的表面温度或过高、或过低；甚或与太阳系内的木星一样，体积过大，呈现气体状态；再则，一些行星承受着来自恒星的致命辐射。
与先前那些行星相比，乌德里接受路透社记者玛吉·福克斯电话采访时说，行星Gliese 581C的表面或许与地球一样，“覆盖着海洋”。
与乌德里一起从事研究的日内瓦大学天文学家米歇尔·马约尔告诉美联社记者塞思·博伦斯坦，“朝着在宇宙中发现可能存在着的外星生命方向，这是迈出的重要一步……这是一项令人愉快的发现。”
找到探寻宜居行星方向
马约尔同时承认，“我们还需要解答许多问题”。
这批欧洲天文学家并没有直接观测或探测到Gliese 581C行星，而是借助于对红矮星Gliese 581的观测，确定了行星Gliese 581C的存在。
他们利用欧洲南方天文台设在智利一座海拔2400米马鞍形山脊上的一台3.6米直径天文望远镜，确定Gliese 581运行轨道因为引力作用而出现的“扰动”，继而推算出这颗红矮星附近的行星体积和质量。
参与这项研究的葡萄牙里斯本天文台科学家格扎维埃·邦菲斯介绍说，确定行星Gliese 581C存在及其体积和质量的过程中，天文学家们援用了“径向速度”原理。
红矮星Gliese 581相距太阳系20.5光年，大约为193万亿公里，依天文学标准衡量不算遥远，可算是相距太阳系最近的100颗恒星之一。它的质量大约为太阳的三分之一。
围绕它构成的星系内已知存在两颗行星，其中Gliese 581A发现较早，质量是地球的15倍，呈气体状；Gliese 581B与Gliese 581C同时发现，质量是地球的8倍，但它与红矮星之间的距离使水无法保持液体状态。
行星Gliese 581C的体积大约是地球的1.5倍，是迄今为止在太阳系以外发现的最小行星；质量是地球的5倍，它与红矮星Gliese 581之间距离是地球与太阳之间距离的大约十五分之一。它依据理论推测应该有一个大气层，但天文学家们时下还无法推测大气层的厚度和化学构成。
几年前，天文学界还不认为红矮星周围是寻找“宜居”行星的首选目标。
然而，红矮星的亮度与太阳相比仅为大约五十分之一，温度与太阳相比也较低，或许构成它们周围行星上能够存在液态水以及生命的有利条件。
行星Gliese 581C的发现，至少帮助天文学界确认了探寻“宜居”行星的方向。
在美国卡内基学会工作的天文学家艾伦·博斯认定，行星Gliese 581C是“至今所知(相似程度)最接近于地球的天体”。
“有没有生命是另一回事”
至于这一行星上是否存在智慧生命，博斯表示，“希望参与‘搜寻外星文明计划’(SETI)的人员正在倾听(与Gliese 581C相关的新闻)”。
专项投入“搜寻外星文明计划”的研究所设在美国加利福尼亚州，致力于用射电望远镜等设备广泛接收宇宙中的电磁波，从中寻找有规律的信号，希望借此发现外星智慧生命。
这一项目目前还没有取得任何突破性成果。
针对博斯的“提示”，资深天文学家塞思·肖斯塔克告诉专业因特网网站Space.com的一名记者，“搜寻外星文明计划”已两次把红矮星Gliese 581视为目标，第一次是1995年，启用了位于澳大利亚的一组射电望远镜；第二次是1997年，启用了位于美国西弗吉尼亚州的一组射电望远镜。
那两次搜寻都没有获得任何结果。
他补充道，今年夏季启用一组全新射电望远镜以后，Gliese 581所属星系将成为“首选(探测)目标”。
对于天文学界因发现行星Gliese 581C而表现的兴奋，英国著名天体物理学家史蒂芬·霍金似乎有意泼凉水。他24日说:“我设想(宇宙中)会有与地球一样的行星，但那里有没有生命是另一回事情。”“我们到现在为止还没有受到绿毛(外星)人的造访，”霍金说。
有生之年难以抵达
尽管如此，参与发现行星Gliese 581C的法国格勒诺布尔大学天文学家格扎维埃·德尔福斯认为，“正因为它的温度以及与太阳系相距并不遥远，对于今后专项搜寻外星生命的航天飞行任务而言，这一行星将最有可能成为极其重要的目标”。
天文学家对于“宜居”的认定，仅限于科学判断。
真正是否“宜居”，落实为人体实际感受，或许未见得舒适。
鉴于行星Gliese 581C的重力为地球的1.6倍，一名在地球上体重为50千克的宇航员在这颗行星上会感觉自己体重为80千克。
就时间感而言，行星Gliese 581C每13天围绕红矮星Gliese 581运行一周，相当于1年，与地球每365天围绕太阳运行一周相比，年龄“增长”实在太快。
就视觉而言，这颗行星与红矮星距离如此之近，以至于宇航员白昼所见红矮星相当于在地球上所见月球的大约20倍。此外，这颗行星不会像地球一样自转，意味着朝阳面总是明亮，背阴面总是黑暗。
当然，最大问题是宇航员如何能够飞往这颗行星。
美国航空航天局退休天文学家、现任美国天文学会新闻发言人史蒂夫·马兰斯坦诚地告诉美联社记者博伦斯坦:“我们不知道如何能在一个人的有生之年抵达那些地方”。
文/徐勇(新华社特稿)
图为模拟图中左侧的最大星体即为“Gliese 581C”。 新华社/法新
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