许多印度人说，英国殖民主义者当年给他们留下了3样东西：英语、议会和铁路。其中修建铁路是关系印度国计民生，使普通百姓都受益的事情。从1853年亚洲第一列火车从孟买车站徐徐驶出起，在随后的140年里，印度长期占据着“亚洲铁路网最稠密的国家”、“世界铁路总里程最多的国家”等多个宝座。四通八达的铁路网不仅在地理上联结着印度的城市与乡村，而且成为连结不同语言、风俗和宗教的人们的重要纽带。
要了解印度铁路的发展史，最好的去处莫过于位于首都新德里市中心和使馆区仅一步之遥的铁路博物馆。
这座由印度政府筹划、1977年2月1日正式落成的博物馆，至今仍是亚洲唯一一座以铁路为主题的博物馆，整个馆室占地面积超过了4．5万平方米，包括一个大型室内展馆以及壮观的古旧车厢及铁轨实景场地，一台台曾驰骋于南亚次大陆地区的机车，静卧在铁轨上，仿佛一个个挂满军功章的老兵，无声地诉说着往昔的沧桑与辉煌。
新德里铁路博物馆的“镇馆之宝”当属经历神奇的“仙后”号(见图陈继辉摄)，这是博物馆里唯一一辆仍在服役的蒸汽机车。1855年，“仙后”号从英国远渡重洋来到印度，并在东印度公司的铁轨上开始了首次远征。1908年，功成名就的“仙后”号宣布退役。然而到了1997年，神奇的“仙后”号再度披挂上阵，从博物馆建馆20周年纪念日那天开始，每周末都要带领着十余节车厢的观光游客，从新德里到拉贾斯坦沙漠深处的艾尔瓦穿行一次。“仙后”号也由此成为“世界上年龄最大的在役火车机车”，并载入吉尼斯世界纪录。
高效的铁路使得英国殖民者只需用一支较小规模的部队便控制了半个南亚次大陆，但另一方面却又让印度的民族主义者方便地四处播撒反抗的火种。从19世纪末开始，圣雄甘地便坚持乘坐票价最便宜的三等车厢周游印度，他每到一处，便向当地民众宣讲自己的“不合作”主张，而环境恶劣、喧闹嘈杂的三等车厢更是长时间成为他广泛接触并了解民众的活动舞台。
博物馆的轨道展场可谓印度如今铁路的集大成者。在这里，准轨、米轨、窄轨甚至独轨以及各自的蒸汽机车，都分门别类地被列入馆藏，而这些不同的轨距也正是如今印度铁路运行的一个真实写照。时至今日，不同的轨距仍然给印度的铁路衔接带来不少麻烦。展场的另一边，一列挂着七八节车厢的“玩具火车”正隆隆驶过，这是印度喜马拉雅铁路的一个复制品。在印度西孟加拉邦大吉岭的喜马拉雅山系中，满载乘客在陡峭山坡上艰难爬行的小型“玩具火车”于1999年被列入世界文化遗产，而无缘前往的游客便只能选择在博物馆中了却自己的心愿。
室内展厅中，各种先进机车及铁道控制系统的模型昭示着印度政府为铁路网现代化工作而做出的努力，然而那些铺设在全国境内的铁轨和车轮如今却难以跟上时代的脚步。从21世纪初开始，印度铁路总里程和人均拥有铁路里程两项指标均已落在中国之后，由于管理混乱以及设备年久失修，铁路交通事故已成为印度铁路挥之不去的阴影。然而无论如何，印度铁路150多年的沧桑与辉煌仍然值得人们去尊重与关注。
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