“哈勃”继任者6年后上岗

　　按照1比1比例打造的JWST的模型。

　　升空已近17年的“哈勃”望远镜为太空探索立下了赫赫战功，但近年来其故障频频，令科学界更加关注它的继任者、“詹姆斯·韦伯太空望远镜”（JWST）的建造进程。

美国航空航天局（NASA）10日公开展示了JWST的模型，并称JWST将在2013年取代“哈勃”望远镜，继续执行巡天观星的任务。

　　主镜片直径约6.5米

　　据美国媒体报道，NASA和JWST的承制商诺斯罗普－格鲁曼公司举行了露天新闻发布会，记者们参观了按照1比1比例打造的JWST的模型，它的长宽高分别为24米、12米、12米。据悉，与哈勃望远镜相比，韦布望远镜的体积要大3倍，但造价却只有前者的约一半，而探测能力则得到大幅提升。

　　JWST是以“阿波罗”时代的NASA局长的名字命名的，除了NASA，欧洲、加拿大的航天主管部门也参与了这一项目。JWST六边型主镜片的直径约为6.5米，如此巨大的镜片使得它能够探测到亮度很低的天体，而“哈勃”所能探测到的天体亮度是它的400倍。

　　不过，没有哪个运载火箭宽到可以容纳如此大的镜片，因此JWST的主镜片是由18节可折叠的分镜片组成的，这也成为它最具风险性的设计。在发射升空后，镜片才会全部打开。此外，一个面积如网球场的矩形5层遮阳板也将被展开，用来为镜片和其它航天器元部件遮挡来自太阳的热量。

　　诺斯罗普－格鲁曼公司的项目主管马丁·莫汉表示：“为了实现设定的所有规划并在2013年发射，我们正不断革新。NASA已经核准了为望远镜开发的10项新技术。”

　　可看到宇宙的起源

　　虽然JWST被称作“哈勃”的继任者，但实际上它们的功能有很大差别。“哈勃”望远镜可观测的光波的范围很大，从紫外线到可见光到红外线，而JWST尽管也能够观测一部分可见光波段，但主要还是集中在红外线波段。

　　JWST的这种设计是由它肩负的科学任务决定的，包括收集“大爆炸”后宇宙早期的数据、考察银河系和太阳系的形成、寻找太阳系以外恒星周围行星上的生命迹象等。这些目标需要观测那些遥远的、光线已经移到红外线范围之内的物体。

　　NASA官员表示，尽管“哈勃”望远镜已经能回望到“大爆炸”后10亿年，但JWST能看得更远，甚至能看到宇宙的起源和结构。而黑洞和暗物质这些“哈勃”无力解开的谜团或许也能通过JWST找到答案。

　　JWST的观测任务也决定了它的轨道位置与“哈勃”望远镜不同。欧洲的阿里亚纳5型运载火箭将把JWST送入距离地球150万公里的位置，在这里，它的遮阳板既可以遮挡住太阳光也可以挡住地球的红外辐射。

　　不过，遥远的距离也意味着JWST无法进行维修，这就要求望远镜的任何一部分都不能过早地失灵，而它的设计寿命只有10年。

　　离新一代空间望远镜JWST发射还有6年时间，“哈勃”能站好最后一班岗吗？在过去近17年的时间里，NASA共对“哈勃”太空望远镜进行过四次维修服务。2006年10月，NASA局长迈克尔·格里芬宣布，将于2008年春季至秋季间派遣宇航员乘航天飞机前往太空，为哈勃太空望远镜实施第五次也是最后一次维修，以保证它工作到2013年。（中国日报康娟）