水族主要聚居在三都水族自治县境内以及都匀、独山、荔波、榕江、雷山、丹寨、从江、福泉和广西河池等黔桂交界、都柳江流域部分村寨。
水族同胞所欢度的民间节庆最为隆重、最盛大的当数端节，相当于汉族春节。依据水族典籍水书、水历的规定，端节在水族历法年底、岁首“谷熟”时节举行，以庆贺丰收、辞旧迎新，节期正对应农历的八月至十月，至今保留着血缘氏族部落年节庆典遗风浓郁的特色，因此被称为世界上延时最长、批次最多、特色浓郁的年节。
古老的年节
民俗专家认为，端节从首批至末批，延时50余天，被称为世界上历时最长、批次最多、特色浓郁的年节。如今，她仍然保留着血缘氏族部落年节庆典遗风浓郁的特色，端节分批过节，是以血缘氏族为主要依据划分批次，尽管后来融入了民族的地缘文化特征，但血缘氏族部落年节庆典遗风的特色依然浓郁。是水族众多民间知识、民间文化集中传承的节日，同时又是水族独有、贵州特有、中国唯一的奇特民族年节。民俗专家还认为，水族的历法和端节形象地记录了中原早已失传的古文化信息：准确诠释了汉字“年”，“谷熟也”的本义。
是因谷熟而举行的庆典，古代称为过年。东汉许慎《说文解字》释“年”：谷熟也。谷熟庆典曰过年。在现代汉语中，“年”的本义早已消失。分析水族古文字“年”，稻作文化无不渗透其间，上下弯拐横画表示收割的刀具，指摘刀、镰刀；中竖表示两个收割期之间的间隔，指水稻生长的一个周期，即一年；中横表示均分一年为两季的中点。而把一年分为冬夏两季，这是古水历的显著特点。水历年终12月，正是谷熟的秋收时节。
端节在水族历法的年终12月至新年1至2月期间欢度，对应农历八至十月期间。端节的宗旨是庆贺丰收、辞旧迎新、祭祀祖先、聚会亲友。端节活动形象而准确地诠释“年”的本义。形象地反映悠久的、以稻作物候为依据的水历，记录了中原古代的语言信息。端节过新年，故有开端、开年之说。古称正月为“端月”，正月首日为“端日”，现代汉语也早已消失，但在水族社会中却鲜活地传承使用。端节聚族登高举行赛马、“挤马”活动，是水族传承睢水流域发祥地的赛马古俗。在南方民族年节中，以赛马为代表性活动的只有水族的端节。端节是水族年节中历史悠久、特色浓重、范围最广、人数最多、历时最长、规模最大的传统年节。
体验浓郁的端节文化
在水族朋友的盛情邀约之下，端节期间，记者曾几次深入都匀阳和、奉合、基场、三都九阡、三洞等黔南州境内的水族同胞聚居区，零距离地体味了浓郁神秘的端节文化。
每到端节期间，水乡山寨处处洋溢着节日的喜庆气氛，家家户户将房前屋后卫生打扫干净，忙于杀猪宰鸭，磨豆腐，开塘捉鱼等等，一片繁忙，非常热闹。
祭祖是水族过端最重要的活动，分别在除夕夜和大年清晨进行。水族祭祖的鱼叫“鱼包韭菜”，是将韭菜、栗仁等塞满鱼腹后，炖煮或清蒸而成，祭祖之后便可食用。相传水族远祖由南方北迁时，送行者送上一包食物，原来是内有九种青菜的煮鱼。远祖靠这食物充饥来到黔南都柳江流域落户，后来鱼包韭菜便成为水族人最喜欢的家乡风味。
除夕之夜，水族同胞忌荤吃素，祭品依例要戒荤食，惟独鱼不在禁用之列。祭祖仪式颇为讲究，在堂屋中摆设一供席，摆上鱼包韭菜，素煮豆腐、糯米饭、瓜果等特色祭品，有的还摆放崭新的衣帽鞋袜以及柴刀、镰刀、锄头等生产用具，完毕后，全家老少围坐一团，由长者念颂先祖的功绩，然后供奉祖先，最后端着大碗大碗的香甜米酒相邀，连声“秀、秀、秀”(水语意为“好、好、好”)一饮而尽，以示对祖先的敬重和怀念。当天晚上，人们唱歌跳舞通宵达旦，整个山村传出悠扬的飞歌和铜鼓声。
亥日(大年初一)清晨，水族同胞早早地起床，敲击铜鼓笑迎四方宾客，无论你是家族中人还是陌生人，都会受到最盛情的款待。家族之间往来每家必到，彼此围坐供桌前，举杯相邀，互贺年节。“吃年酒”必须家家去到，若有一家未去，就是对这户人家的极大侮辱。孩子是吃年酒队伍的重要角色，据说孩子的欢笑会带来好运，所以谁也不敢冷落他们。吃过午饭后，身着节日盛装的男女老幼从四面八方涌向“端坡”看年轻人赛马，打扮得花枝招展的水家妹子相约成群，浑身精美的头饰、手镯、项链、项圈银光闪烁，光彩夺目。“端坡”上人山人海，热闹非凡。骑手骑着高头大马威风凛凛，跃跃欲试。赛马之前也要举行祭祀仪式，人们在跑道中央设一供席，上摆各种各样的祭品，由寨中德高望重的长者主祭，长老伫立桌前神情肃穆，端斟满酒的酒杯，口中念念有词，大多是对祖先的怀念和吉祥如意的话语。祭祀完毕，寨老跃身上马在跑道上遛上一圈，宣告赛马开始，此时，山寨崎岖道路两侧人头攒动，数匹快马齐头并进，纵横驰骋，惊心动魄，呐喊助威声不绝于耳，优胜者用红绸挂于马首以示荣耀。
当夜幕降临，水乡山寨传来阵阵欢声笑语，水族同胞将铜鼓悬挂在堂屋中央，敲击为乐，彻夜不息。趁着夜幕，在“端坡”上相识的未婚青年男女相约而至，芦笙悠悠，情意绵绵，青年男女成双成对地漫步在低矮的丛林中，纵情歌唱，倾吐衷肠。
分批过节
端节起源虽无可考史料，但从依据水历和水书推算过节日期，以及从有关迁徙传说等情况推断，端节是水族悠久的稻作文化节日。她又叫“瓜节”，水语称“借瓜”或“借端”，相当于汉族的春节。
水历将一年也分为12个月和四季，但把农历9月作岁首，农历8月当岁末，以12地支记日，水历每年12月下旬至次年2月，每逢亥日，各地依传统分批过节，要分7批(古代分9批)才能过完。
按照水族传承谱系规定：第一批主要集中在都匀市奉合、阳和、基场一带；第二批主要集中在三都县拉佑、水东一带；第三批主要集中在三都县恒丰、中和、廷牌，独山县、榕江县、丹寨县、雷山县等地；第四批主要集中在三都县塘州、榕江县等地一带；第五批主要集中在三都县三洞、都江，榕江县、从江县等地一带；第六批主要集中在三都县牛场地一带；第七批主要集中在三都县九阡一带。其批次顺序不能颠倒混乱，具有严格的民族约束力，个别地方在自愿的基础上作了调整，此说明以端节为年节的这部分不同血缘氏族的水族同胞在历史上已构成了部落联盟。随着社会发展，又添加了地域性异氏族成员，逐步演化为地缘文化相结合的端节文化特征。
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