科学家首次证明太阳系外存在“水行星”(图)

HD 189733b行星假想图。(来源：NASA网站)

　　新华网北京7月12日电综合新华社驻外记者报道：在太阳系外一颗巨大气态行星的大气层中，充满高温水蒸气，这颗行星就像在“蒸桑拿”。这是一个国际天文学家小组的最新发现，也是天文学家首次有确凿证据表明太阳系外存在“水行星”。

　　欧洲航天局天文学家焦万娜·提奈提等人11日在《自然》杂志上报告说，这颗行星编号为HD189733b，与太阳系行星木星类似但温度高得多，因此被称为“热木星”。它距地球63光年，位于狐狸星座，以人类现在的科技水平根本无法到达这个“世外水世界”。

　　提奈提说，这是天文学家们第一次以确凿的证据表明太阳系外行星大气层中有水，这大大增加了今后在太阳系外类地行星上寻找到水的希望，因此可以说“是探寻太阳系外生命之路上的一个里程碑”。

　　早在2005年，天文学家就发现了这颗行星，而此次提奈提与来自英国等多个国家的合作者，利用斯皮策望远镜的红外光谱观测数据，得出了这颗行星大气层中充满水蒸气的“确定性结论”。

　　研究人员说，HD189733b是已知离我们最近的“凌日行星”，每2．2天绕其恒星运行一周。“凌日行星”是指在地球观测者来看，周期性从其公转恒星前面和后面经过的行星，这类行星十分便于进行天文观测。

　　当它运行至公转恒星前面时，受其阻挡，斯皮策望远镜捕捉到的恒星光线会变暗大约3％。研究小组选择不同波长的红外光线来细分恒星的这种光线变化。他们发现，公转恒星发出的光线中被HD189733b“吃掉”的部分呈现出一种独特的模式，3．6微米波长的红外光线被吸收量明显要少于5．8微米以及8微米波长的光线。

　　提奈提解释说：“水是唯一一种可以解释这一现象的分子。”不过，水蒸气的存在并不说明这颗气态行星具备适宜生命生存的条件。研究人员说，HD189733b并不是寻找太阳系外生命的“候选星体”。它距恒星太近，气温过高，超过了700摄氏度，因此水蒸气也不会凝结，形成降雨或云。

　　尽管如此，天文学家们对这颗行星上水蒸气的存在仍然感到异常兴奋。提奈提说：“尽管HD189733b事实上环境相当恶劣，不适宜人类生存，但我们的发现至少证明，宇宙中的水比科学家以前认为的多得多。”