南极的重要战略地位，早在上世纪初便已进入西方的视野。1908年，英国首先对南极提出了领土要求。继之，澳大利亚、新西兰、法国、智利、阿根廷和挪威的触角也先后伸向南极。到1940年，这7国已对83%的南极大陆实施了“瓜分”，只剩下西经90°~150°被认为是“预留”给美国的“空白”。
在战略位置最佳的南极半岛，智利、阿根廷和英国的“版图”相互重叠，它们各执一词，争论不休。特别是英阿，都以海军介入了争夺，拆掉对方的标志，换上自己的，进行了一场“标志物破袭拉锯战”。1947~1954年，英国先后4次就南极“主权”分歧上诉国际法院，但智利与阿根廷拒绝国际法院审理。
作为最有影响的大国，美国和苏联虽然都没有提出主权要求，但两国不承认其他国家对南极的划分，并声称保留自己提出主权要求的权利。
二战前，美国的探险最具影响力，考察、测绘过的土地最多，约占南极总面积的80%。如果按照发现权原则，美国无疑占据有利条件。苏联也不甘示弱，声明如果没有它的参与，南极版图的任何解决它都不予承认。1946~1948年，美国发起了两次大规模的南极考察活动，每次都派出了大批军舰和科学家。苏联军舰和供应船只也奔忙于南大洋之上。
为防止竞争演变为战争，各国竞拟解决方案，但没有哪个能得到各国一致认同。一些第三世界国家提出南极由联合国托管，遭到包括美国在内的8国一致反对。1948年初，美国国务卿马歇尔提出美国与其他7国共管南极，建立一种对南极的共同主权，意在排斥苏联。此举遭到苏联、阿根廷、澳大利亚、智利、法国和挪威的反对，只有英国和新西兰支持。
一时间，南极问题陷入僵局。1948年7月，智利外交部法律顾问埃斯库德罗建议，南极主权之争至少须暂停5年，应集中精力从事科学研究，科考人员可自由进入南极大陆，并在政治上保持中立，这被称为埃斯库德罗宣言。可惜，当时“冷战”迷住了大国政治家们的思维，没有人认真听听这位法学家的建议。
1948年，英国南极半岛的霍普湾基地毁于火灾后，阿根廷马上在距英国原基地不远处建立了自己的考察站。因霍普湾地理位置良好，英阿都希望把它控制在自己手中，于是便发生了1952年的霍普湾冲突。
显然，如果南极的“游戏规则”迟迟确定不下来，类似霍普湾的事件势必重演，因为如果美苏也卷入纷争，南极大陆必然成为多种矛盾的焦点。
作为南极中立化的支持者和主导者，美国的目标之一是保证南极服务于本国安全利益，必须防止南极争夺破坏美国的全球同盟体系。英国是美国的铁杆盟国，阿根廷和智利是美国泛美同盟体系中的重要成员，美国当然不希望自己的盟国打起来而让苏联有机可乘。
1957/1958国际地球物理年期间，苏联在南极乔治王岛建立了别林斯高晋考察站，它俯瞰南极半岛与南美大陆之间的德雷克海峡。如果苏联在该海峡建立军事基地，泛美互助条约的南部地区都将处于苏联导弹的有效射程之内，必将引起包括智利和阿根廷在内的南美国家的恐慌，使美国与拉美的防务合作复杂化。
因此，国际地球物理年尚未结束，美国便召集各国在华盛顿召开国际南极会议，提出了南极中立化方案。
1959年12月1日，12个在南极从事过实质性科考的国家签署了《南极条约》。该条约规定南极非军事化，冻结法律地位，除禁止提出新的主权要求外，对曾经提出的主权要求既不承认也不否认。《南极条约》被公认为冷战时期人类取得的辉煌成就，地位甚至超过了1987年美苏签署的《中导条约》。
然而，国际政治与国际法之间的内在逻辑关系也决定了《南极条约》的局限性。
首先，条约排外而且做得很隐蔽。它虽声明自己的开放性，欢迎其他国家加入，但是硬性把参与国分为协商国和缔约国。只有在南极从事过有重大价值的科学研究活动(如建立科考站或派遣科考队)的国家才能成为协商国，只有协商国才有表决权。
12个签约国是当然的协商国，但这是以“集体霸权”代替“个体霸权”。1983年以前，缔约国甚至连参加南极条约协商会议的资格都没有；1983年以后，这些国家才可作为观察员参加会议，但无表决权。南极考察活动需要巨大的财力，只有大国和富国方可为之，这对发展中国家是极不公平的。
然而，更大的隐患在于条约内容本身。《南极条约》只是将主权问题“暂时”搁置，虽不承认，但也不否认已有的权力要求。这埋下了极大的“隐患”，这一原则显然更有利于1959年之前已提出主权要求的“既得利益”国家。
冻结法律地位的原则本是一项临时性的权宜之计，其“临时性地位”能否经得起长期化和战略化的考验令人担忧。直到今天，几个南极领土主权要求国仍煞有介事地“看护”着自己的“领地”。
例如，智利、阿根廷等国政府在南极设立了邮局、银行和学校等生活设施，甚至在南极打电话也按国内标准收费，并鼓励妇女到南极分娩，孩子一出生马上被宣布为“南极土著居民”。至于两国政府在“南极领地”召开国务会议以制造权力根据等例子，更是不胜枚举。
正因存在缺陷，条约生效后，世界各国仍在加强在南极的政治存在。美国历届政府都强调保持南极存在和影响的重要性，其他有关国家也从来没有放弃对南极土地的“经营”，围绕南纬60°以南地区内某些岛屿的归属问题仍时有争吵。(郭培清) (来源：环球)
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