康熙和乾隆二位皇帝所开创的康乾盛世一直被后人称道，他们在位时的6次南巡，不仅在史书上留有浓重的一笔，在民间更是广为流传。他们的南巡对巩固多民族国家的统一起了一定的积极作用，但一次又一次的南巡耗费了巨大的人力、物力和财力，甚至造成国库的枯竭，给百姓带来深重的灾难。这种耗资不仅体现在皇帝出行途中，在皇帝出行前，就需要由专员督办此事，对皇帝出行路线进行勘察设计，对沿途名胜进行整修，要提前兴建皇帝驻跸的码头和行宫。
藏于国家图书馆的《自山东郯城县入江南至浙江秀水县地理图》，就是一幅彩绘的描述乾隆年间勘察皇帝南巡路线的地图。
该图纵13厘米，横6厘米，展开长132厘米。采用形象画法，绘制精美。图中青绿色表示山，大江、运河、湖泊用淡绿色表示，寺、庙、塔、阁、城门楼用鲜红色表示，黄河用橘黄色表示，陆路用白底黑斜线表示。红白绿对比十分鲜明，使整幅地图鲜亮生气。
自右向左打开，首起山东郯城县红花铺，一路经宿迁县、清河县、淮安府、宝应县、高邮州、扬州府、仪征县、瓜洲、镇江府、江宁府、句容县、丹阳县、常州府、无锡县、苏州府，直至浙江秀水县界。纵览全图，所有府县城都是上西门，下东门，左南门，右北门，图中未注比例，精确度不高，所以全图方向大致为上西下东，左南右北。
图中在各县界处用黄签标出17个驻跸码头，签上所著“恭拟此处安设驻跸码头”。驻跸是指古代帝王出行，途中停留暂住。说明此幅图是专为皇帝出行所绘，专供出行皇帝御览的官绘本地图。在今扬州、镇江等地都有“御码头”旅游景点。这些都是当年康乾二帝下江南登舟的御用码头。
图中诸多文字，标示出自山东峄县界至浙江秀水县之间各主要府、县、城、镇、村的两至水陆里程。其中皇帝要走的陆路、水路分别用黄签注出。陆路自山东郯城县红花铺入江南境起，至清江浦280里。水路自山东鱼台县界入江南境至清江浦550里。水路自山东鱼台县入江南境至浙江秀水县界出江南境共1375里。
从签文可知皇帝南巡从山东郯城至浙江秀水可分为四段。第一段是从山东郯城至清江浦，既有陆路，也有水路，且水路路程为陆路路程的2倍；第二段是从清江浦至镇江府的钱家港，只有水路；第三段是从钱家港到丹阳县，也是既有陆路又有水陆，而且水路路程不至陆路的三分之一；第四段是从丹阳县至浙江秀水县界，也是只有水路。全程水路为1375里，两段陆路为577里。
该图最大的特点就是图幅小，适合置于掌中。图幅虽小，但绘制精细，内容丰富。图中描绘出江、河、湖、山、庙、塔、城、闸坝、桥梁等多种地理要素。其中绘的最多的是桥，最详细的是各县城城门，大多县城有东南西北四个城门，扬州府城除东南西北四门外，还有天宁门、广储门、便盆门、阙口门、徐宁门、钞关门共10个城门。江宁府内外城也有朝阳门、正阳门、通济门、太平门等10个城门。
地图作为特殊的表现形式，形象生动地记述了清代皇帝下江南的路线，为后人研究南巡历史、运河文化提供了较为翔实直观的证据，同时对当今运河沿线各个省、市、县的经济开发、打造新型运河文化都具有一定的参考意义。
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