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现代科技能否创造人造生命

  生命起源对人类来说一直是个未解之谜。就在美国国家航空和航天局试图在宇宙中寻找新生命时,宇航局之外的美国和其他国家研究人员则另辟蹊径,希望通过现代技术,创造人造生命。

  美联社20日报道,虽然人造生命技术处于起步阶段,但研究人员希望能在3年至10年内取得突破。


  三大要素

  人造生命与克隆不同,克隆是利用现有遗传信息“复制”生命,而人造生命则是利用核苷等组成脱氧核糖核酸(DNA)的基本要素创造新生命。

  “这将是个大新闻,每个人都将知道它,”意大利威尼斯一家人造生命研究机构研究员马克·贝多说,“我们所说的是一项能从本质上改变我们世界的技术。创造样品细胞使宇宙中出现新的生命形式成为可能,也能够解释生命起源的奥秘。”

  贝多认为,创造人造生命有三大要素。

  首先,要有培育人造生命的“容器”,即细胞膜,允许人造生命细胞筛选出对生命成长有用的分子,为细胞分裂提供营养。此外还需要一个基因体系,以控制细胞的功能,使细胞能根据外界环境变化而繁殖或变异。最后,人造生命还需要一个新陈代谢系统,以从外界环境中吸收营养,并将营养转化为能量。

  包括贝多在内的一些科学家相信,人造生命将会在未来解决一系列目前人类难以克服的问题,帮我们干一些“脏活累活”,其中包括抵御疾病、“锁住”温室气体和“吃掉”垃圾。

  不是难题?

  美国哈佛大学医学院的杰克·绍斯塔克是人造生命科学领域“先锋”学者之一。他预测,研究人员将在6个月内完成贝多所说的第一个要素。他预测研究人员将利用脂肪酸制出合适的细胞膜。

  绍斯塔克对实现第二个要素也持乐观态度。他说,研究人员可以充分利用核苷酸。核苷酸是由核苷与磷团结合而成的化合物,是组成DNA和核糖核酸(RNA)等生命基因体系的基本单位。他认为,在符合条件的细胞膜中加入适当比例的核苷酸,根据达尔文的进化论,生命便具备了繁殖的可能。

  “我们不足以聪明到能创造所有东西,我们只是让生命的进化能力本身来做最艰难的工作,然后我们再来看有什么进展,”绍斯塔克说。

  研究者众

  美联社说,全世界至少有数家研究机构正在努力培育人造生命。

  位于美国华盛顿市郊区的J·克雷奇文特尔研究学会研究人员培育人造生命的方法与贝多不同。他们将两个细菌的DNA互换,交换它们的“基因身份”。该学会正在为此申请专利。但学会研究人员认为,他们不是在重新创造一个生命,只是“"修改"一个生命,使其成为新的生命种类”。

  但J·克雷奇文特尔研究学会研究人员与贝多等人拥有相同的观点。他们认为,创造新的人造生命意味着新的能源、环境净化体系和拯救生命的药物。而对于一些人而言,这还意味着让他们了解生命如何起源。

  “我们有时会想,下一个生命的起源将是在某个实验室中,”加利福尼亚大学教授戴维·迪默说。(闫超)

  (新华社供本报特稿)
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