知新(组图)

　　刘县书

　　轴突能调节神经信号“音量”

　　神经细胞往往有一个长的轴突和多个短的树枝状突起（称为“树突”），科学家一直以为，在大脑皮层中神经信号的处理过程只发生于神经细胞体内部，而轴突仅仅发挥在神经细胞之间传递信号的作用，就像传递信号的导线。但美国加州大学尔湾分校的一项新研究发现，在尼古丁的刺激下轴突会增强或减弱神经信号，就像收音机的音量调谐似的。

　　研究者原本想验证尼古丁对神经信号的影响过程发生于细胞体内或轴突末端，结果却否定了原来的设想，不得不重新考虑设计另外的实验，研究其间轴突的作用。他们利用尼古丁刺激一个与小白鼠大脑皮层听觉区相连的脑细胞的轴突，结果发现，不使用尼古丁时，只有大约35％的信号从脑细胞传递到了大脑皮层，而使用尼古丁时，轴突的信号传递成功率将近70％，几乎加倍。科学家推测尼古丁激活了轴突中某种蛋白质。

　　该发现可能有助于开发对抑郁症、精神分裂症等精神疾病的新疗法，这些疾病一直被认为与大脑不同部分之间不能正常联系有关。

　　鸟儿请保姆也有好处

　　有的鸟在育雏时不仅父母双方合作，还会在多对父母间进行互助。英国谢菲尔德大学的生物学家对此进行了研究，发现多对父母合作育雏的确能带来好处。

　　澳大利亚东南部一种鹪鹩（superbfairy－wren），在育雏时可能由6~12只鸟一起合作。一项研究显示，那些由多对父母合作养育的雏鸟会比仅由一对父母养育的雏鸟得到更多食物——约多出19％，但是合养的雏鸟并不会因此体形长得更大。因为合养母亲下的蛋比其他的蛋要小5％，蛋黄中的脂肪少12％、蛋白质少13％，因此合养的雏鸟出生时就比另外的雏鸟体形小些，后来吃得多，体形赶上来，变得一样大。

　　研究者推测，因为下小一点的蛋，在养育时得到外界帮助，使合养的鹪鹩母亲能节约能量，有利于它们的生存及将来继续生养后代。对另一组鹪鹩的分析表明，合养雏鸟的雌鹪鹩死亡率比另外的雌鹪鹩减少了30％。

　　沙土路面难免成为“搓衣板”

　　沙土路面总是会形成“搓衣板”状的起伏，让过往的车辆颠簸不已。过去对这种“搓衣板”形成的解释都涉及复杂的力学，很多工程师还试图设计不会形成“搓衣板”的公路路面，均告失败。一项新的研究说明，在车辆过往的沙土路上，这种“搓衣板”的出现是不可避免的。

　　加拿大多伦多大学与英国剑桥大学的研究人员合作建造了一个可以铺上沙子或土的环形转盘，并将橡皮轮胎放在上面模拟车子走过的情形。研究者让转盘以不同速度转动，观察“搓衣板”形成的过程。结果发现，无论如何改变相关的各种指标，如压实土，改变沙子的粒径大小，改变车轮的大小、重量，乃至采用不转动的底部平坦的犁状轮胎，路面的“搓衣板”始终都会形成。只有一个办法可以防止这种现象，就是降低速度。当车速降至每小时5英里以内时，路面才能保持平整。

　　忍饥挨饿蛇有绝招

　　很多动物都很能忍饥挨饿，它们主要采取两种对策度过饥荒：降低体温和减少活动。蛇是忍饥挨饿的动物冠军，有些蛇能不吃不喝存活近两年时间，奇异的是，它们不用降低体温，同时还能保持活力，一项新的研究揭示了其中的一些秘密。

　　美国阿肯色大学Fayetteville分校的生物学家将锦蛇、蟒蛇和响尾蛇关在保持恒温的实验室的笼中，这样它们既不能改变活跃程度，也不能降低体温，最多能忍饥挨饿168天。测量它们的耗氧量发现，它们设法降低了静止代谢能量消耗，最多减少了72％。研究者猜想，蛇能通过降低产能细胞中线粒体的工作强度来降低静止代谢。

　　大多数动物在缺乏食物时都会开始燃烧脂肪。由于脂肪承担一些重要生理功能，所以身体必须保持一定比例的脂肪存量，不能无限制消耗，脂肪消耗到一定程度，便会开始消耗身体中的蛋白质，这一过程将迅速导致消瘦而死。大多数动物脂肪含量下降到占体重10％时，便开始消耗蛋白质了，但蛇类可以将脂肪利用至只占体重的5％。这可能是蛇忍饥耐饿的又一个原因。