北京奥运会手球比赛共设男、女两个项目,各有12支队伍参赛。
手球比赛分上、下半时,各30分钟,中间休息时间10分钟,双方各派七名球员,上、下半时每队各有一次暂停,但要在本方获有持球权时才可获得暂停时机,暂停时间为1分钟。如果在正常比赛时间结束时双方打成平局,而竞赛规程又要求必须决出胜方,则在休息5分钟后进行决胜期的比赛。决胜期由两个5分钟组成,中间休息1分钟,并且交换场地。如果第一个决胜期后仍为平局,休息5分钟后再进行第二个决胜期的比赛,规则同上。
如果第二个决胜期后仍为平局,将选定一方球门进行掷罚7米球,以决出胜方。如仍为平局,则将进行1对1掷罚,直至决出胜方。
奥运会手球比赛时,上场7名队员中有1名为守门员,被认定为守门员的队员可以随时成为场上队员,场上队员也可以随时充当守门员,守门员服装颜色要与场上队员明显区别。所有进场人员应遵守在本方换人区先下后上进行换人的原则,如违规,违例队员将被判罚出场2分钟。比赛中的任何时间内场上队员都不得超过7名,剩下的7名为替补队员,必须坐在替补席上。手球运动员的号码规定为1~20号。规则没有规定运动员必须使用哪一个号码,但按习惯守门员通常使用1号、12号和16号。
手球规则允许防守队员用张开的手臂进行防守,用手拨开对方手中的球,但不允许用拳头击打对方手中的球。防守队员可以用身体阻挡对方持球或不持球队员的移动,可以用弯曲的手臂从正面接触进攻队员,但不允许使用推、拉、抱、撞、打、绊等动作,不允许故意向对方身上掷球。手球竞赛规则对运动员犯规的处罚有四种:即警告、罚出场2分钟、取消比赛资格、开除出场。根据犯规时的情况,裁判可判给对方任意球或7米球。手球比赛由两名权力相等的裁判员共同负责。
手球比赛场地长40米,宽20米,长界线称边线,短界线称端线,场上的线均属于界内。球场两端线中央各放置一球门,球门前各有一扇形的球门区和一个比赛场区。奥运会男子手球采用3号球,周长58~60厘米,重425~475克;女子手球采用2号球,周长54~56厘米,重325~400克。球门内径高2米,宽3米,采用同样的木质、轻金属或合成材料制成。