2004年年初，美国总统布什提出了美国未来人类太空探索计划，其目标是在2010年完成国际空间站后，到2020年，让美国宇航员重返月球，并探讨人类登陆火星和更远星球的可能性。为实现该计划，美国宇航局设定了具体步骤，并开始设计和建造新的登月发射器和太空飞船，研究往返火星太空旅行中宇航员可能会面临的难题。
在这一计划中，科学家认为，宇航员要实现长时间太空旅行，最关键的问题是人类能否毫发无伤地完成任务返回地球。
在过去的研究中，科学家主要关心的是太空旅行时，飞船中的宇航员是否会遭受宇宙和太阳辐射，以及在失重状态下，他们的骨骼强度是否下降和肌肉是否会失调。然而，科学家不久前的一项研究发现，在失重状态下沙门氏菌毒性会增强，这无疑让人们对沙门氏菌和其它有可能在太空中产生同样结果的细菌感到担忧，因为它们会直接威胁到旅行中宇航员的身体健康。
12月10日，美国《华盛顿邮报》刊登文章说，星际旅行的宇航员还将面对另一个更大威胁，就是他们身体的免疫能力在太空会减弱，这将导致其更容易受到潜伏在身体内或周围的细菌和病毒的侵害。此消息让许多支持载人太空飞行的人感到惊讶，因为宇航员身体免疫力下降和细菌攻击能力增加，有可能会使人类星际旅行最终成为一个难以实现的梦想。
据报道，这项新的研究结果来自休斯·弗尔福德。弗尔福德曾是一名宇航员，目前在宇航局的支持下研究微重力对人体免疫力的影响。她表示，对未来准备进行太空长途旅行和生活在月球上的宇航员而言，免疫力可能成为他们面临的潜在大问题。基于自己的研究，弗尔福德认为，失重是导致宇航员免疫力下降的主要因素。她说：“人类是在重力场中进化发展起来的，因此毫无疑问，人体的某些系统特别是免疫和骨骼系统，在失去重力场的情况下很可能会出现异常。”
实际上，30多年前，美国宇航局在阿波罗登月计划中就了解到，宇航员的免疫系统在太空中曾发生过暂时不活跃现象。据记载，当年一个飞行组的3名成员曾同时患上感冒。此外，阿波罗13号的一名机组成员因感染某种细菌而出现严重的发冷症。通常，只有在免疫系统被抑制时，人体才会因感染该细菌引发病症。因此，在阿波罗计划实施的后期阶段，为保证宇航员身体健康，管理人员采取了发射前将宇航员隔离的方法，以确保他们远离细菌。
科学家认为，对于短时间在太空工作的宇航员来说，免疫力下降不会使他们出现严重的身体健康问题，因为他们自身的身体素质和人们对其太空生活环境的消毒处理，将保障他们免受感染。但是，对于那些长时间进行星际旅行的宇航员，包括长期在空间站工作的宇航员来说，人们必须寻找到保护他们的更好途径。
为了解宇航员在太空中免疫力下降的原因和机制，弗尔福德对曾被送入太空的人体血细胞进行了研究。她发现，在失重状态下，有些在地面上能够打开和关闭免疫系统的基因没能正常工作，这导致人体无法启动某些重要的抗感染能力。此外，美国加州大学科学家黛博拉·金布芮尔也在宇航局资助下正对果蝇进行研究。虽然研究还没有完全结束，但初步结果显示，果蝇经过太空旅行后也丧失了某些抵抗感染的能力。同弗尔福德一样，金布芮尔也相信，失重本身在免疫系统出现异常过程中起到了十分重要的作用。
美国战略和国际研究中心詹姆士·刘易斯博士表示，美国的太空探索计划分无人探测和载人探测两大类，比较而言，他个人更支持无人探测计划。在过去数十年间，美国无人太空探测取得了卓越成就，如“旅行者”号探测器抵达了太阳系的边缘以及机器人登上火星等。在载人航天方面，虽然美国宇航员曾成功登月，但是目前人们还不具备深太空旅行的条件，有许多问题仍然是未知数。他认为，星际旅行的宇航员也可能出现心理问题，现在工作在国际空间站的宇航员也许并不能完成往返火星的旅行任务。因为在空间站上，宇航员透过窗户可以观看到地球，与人类生活依然保持着相应的联系。但是，在载人火星探测过程中，在长达6个月的星际旅行中，宇航员只能像当年麦哲伦环球那样漫无边际的漂泊，其心理状况难以预料。（记者毛黎） (来源：科技日报)
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