1848年,丹麦体育运动委员、中学体育教师尼尔森,在奥尔特罗泊第二学校举行了一场“手球比赛”。当时在场地的两端各有一个球门,比赛双方用手传球并射门,并命名为“手球”。丹麦的尼尔森被尊称为“手球之父”。
1897年在丹麦的纽布洛克城镇举行了一场“室外手球”比赛。1906年,丹麦出版了尼尔森制定的手球比赛规则,这是目前所发现的最早的手球规则,并从丹麦、德国、瑞典等国家开始逐渐推广开来。
1917年德国柏林体育教师海泽尔为女子设计了一种集体游戏,规定运动员只能用手传递或接抛球,双方身体不得接触。1919年柏林另一位体育教师舍伦茨对海泽尔的游戏进一步改进,规定持球者传球前可跑3步,允许双方身体接触。1920年制定竞赛规则。1925年德国与奥地利举行首次国际手球赛,后来,手球逐渐在世界各国开展起来。1928年举行首届世界男子手球锦标赛,1957年起举办世界女子手球锦标赛。
1936年德国柏林第11届奥运会上,男子11人制手球第一次被列为奥运会正式比赛项目,之后中断。1965年在西班牙举行的奥委会执委会上,手球在时隔36年后再次进入奥运会。男子7人制手球于1972年在慕尼黑举行的第20届奥运会上,被列为奥运会正式比赛项目。1976年在加拿大蒙特利尔举行的第21届奥运会,女子7人制手球被列为奥运会正式比赛项目。本报记者肖江