今年的空间探测有什么特点？人类在空间探测中取得了哪些成就？空间科学的发展前景如何？这些探测与我们的现实生活有什么关系？带着这些问题，记者先后采访了中国科学院空间科学与应用研究中心主任吴季和北京大学地球与空间科学学院教授焦维新。
“嫦娥一号”开新篇
“嫦娥一号”满载着中国人的千年飞天梦正在绕月飞行，“青女素娥俱耐冷，月中霜里斗婵娟。”2007年，人类太空探测活动再掀热潮。
焦维新教授这样总结今年空间探测的特点：首先，“嫦娥一号”是月球探测的亮点，揭开了人类探月历史的新篇章。
他从4个方面阐述自己的观点：一、起点高。在时间上，中国探月晚了40多年，但我们采用的是21世纪的技术，科技含量不能同日而语。二、采用环绕月球探测的方式，科学目标选择准确，可得到月球的全球信息。三、人类的月球探测在经历了高峰期、宁静期和恢复期三个阶段后，“嫦娥一号”为月球探测的第四个阶段——新发展时期开了一个好头。四、“嫦娥一号”是发展中国家第一次自力更生独立完成的，标志着我国已经进入世界具有深空探测能力的国家行列，是中华民族为人类和平开发利用外层空间做出的又一重大贡献，意义非同一般。
火星探测是重点
其次，火星探测是国际上关注的重点。就在“机遇”号和“勇气”号等在火星继续探测的同时，“凤凰”号今年飞往火星，将于2008年5月在火星极区着陆，以探测火星演化过程中水的历史，进而确定火星北极环境的可居住性。
再次，水星、土星和冥王星的探测器飞行正点。“信使”号飞船2004年8月3日发射，现正在飞往水星的途中，将于2011年8月13日被水星引力捕获。“卡西尼”号飞船正在不知疲倦地工作，已于12月10日进入绕土星的第五十四圈飞行，并将于明年完成使命。“卡西尼”号探测到土星的卫星泰坦上存在液体湖，土卫二南极有羽状水柱。“新视野”号飞船正在飞往冥王星，途中还对木星及其卫星进行了探测。
第四，研究太阳系的“黎明”号（见图）升空，对小行星的探测迈出新起点。焦维新特别提到“黎明”号小行星探测器对谷神星和灶神星的探测，为什么要研究这两颗小行星呢？因为这两颗最大的小行星似乎保持了自其46亿年前形成时的原状，其构成成分相异又相互补充，而演变路径不同，对其进行对比研究，能增进我们对太阳系起源与演变的了解，如，太阳系岩石类内区和冰类外区过渡的认识。“黎明”号将于2011年5月到达灶神星，绕道飞行7个月后奔向谷神星，2015年抵达后探测5个月结束使命。
最后，金星探测和亚暴探测卫星的发射是值得一提的两点。金星和地球被认为是一对“双胞胎”，对其进行研究对保护地球环境有借鉴意义。“金星快车”探测器获得的数据证实，金星上大气层存在闪电，且其两极附近盘旋着巨大云带。今年2月，美国成功发射了5颗塞弥斯微型卫星，以探测地球大气层中强大的地磁亚暴活动。
喜结硕果五十年
焦维新高兴地说，迄今为止，人类在空间探测方面已取得了可喜成就：“火星上发现了存在水的证据”；“惠更斯”探测器在土星的卫星泰坦上成功着陆，并发现液体湖，其主要成分是甲烷和乙烷，这是在地球外发现的惟一液体湖；进一步了解到彗核的构成，拍摄了彗核的照片，对彗核进行了撞击，等等。
吴季主任认为，作为一门新兴的交叉学科，空间科学50年来得到了快速发展。1957年第一颗人造卫星的发射标志着人类步入空间时代，上世纪60年代曾是空间大发现时代，许多新现象被发现，比如，在地球空间第一次探测到了辐射带，第一次探测到了行星际太阳风，人类的航天器也第一次飞向了月球、金星和火星。此外，从前只能在地面上进行的大量科研活动也开始向空间延伸，比如空间天文观测和从空间研究地球，把地球作为一个系统来研究。空间科学的另一方面是，利用飞行器在轨道上形成的微重力环境对流体、材料、生命科学进行研究。
科研成果在身边
仰望星空，我们觉得星球离我们如此之遥远，空间科学因之被认为高深莫测，它与现实生活和现实世界之间的距离是否就像星球一样遥不可及呢？吴季说，空间科学是利用空间飞行器平台，在空间开展的科学研究，包括对地球空间本身各种物理和环境特性的探测，以及对太阳系的探测。空间科学就其本质来说是科学研究，要回答几个最基本的问题：宇宙和物质的起源及其演化、生命的起源、日地关系、空间地球科学、微重力科学和空间生命科学等。以空间地球科学为例，很多研究成果已在气象预报、资源调查、海洋和环境灾害监测等领域普遍应用，与我们日常生活的关系日益密切。
吴季乐观地表示，人类对宇宙的认识将在更大孔径和更高分辨率的空间天文望远镜的支持下取得新突破，对太阳系的无人探测也将覆盖很多未知领域。同时，人类还将重返月球，进而着陆火星。
“人类今闻上太空，但悲不见五洲同。”两位专家不约而同地呼吁，太空探测一要加强国际合作，二要和平开发利用外层空间，让太空探测为全人类造福。
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