英国年仅4岁的双胞胎姐妹奥利维娅和伊莎贝拉现在还无法真正理解她们的境况，除了知道其中一个生病了，而另一个没有。但终有一天，她们会明白自己对癌症研究作出的特殊贡献。
英国科研人员借助这对同卵双胞胎，在白血病研究领域获得突破性进展，有望革新这种疾病的治疗措施。
姊妹之一患病 奥利维娅和伊莎贝拉出生在伦敦东南部布罗姆利地区。据《每日邮报》18日报道，活泼可爱的她俩健康状况一直良好，直到2005年6月的一天，奥利维娅突然病了。
医生最初以为，小奥利维娅是扁桃体发炎，从而导致发烧。但在父母贾斯廷·墨菲和萨拉的坚持下，医生又为患儿作了血液检查。验血结果表明，她患的是急性淋巴细胞白血病。
奥利维娅随即接受为期3个月的化学治疗，并取得成功。但化疗的副作用也让小奥利维娅备受折磨，她的免疫系统受到严重损坏，致使她先后6次患上带状疱疹，并最终导致她单眼失明。
据《泰晤士报》报道，白血病是英国最常见的儿童癌症，占所有儿童癌症病例的三分之一，其中又以急性淋巴细胞白血病居多。此外，全英每年新增白血病患儿约500名。
但作为同卵双胞胎姐妹，奥利维娅和伊莎贝拉的先天基因高度相似且后天抚养完全一致，而前者患此重病，后者却一直十分健康。这种情况引起英国医学研究人员关注。
对比发现奥秘 经墨菲夫妇同意，研究人员抽取了这对姐妹的血样进行检查和研究。他们发现，两名女孩的血液中均含有白血病前期细胞，其中少量是干细胞。这种变异细胞由两个基因经过易位融合而成。
据研究人员介绍，这个变异过程发生在其中一名女孩的一个细胞里。当时她们还在母体当中，无法确定变异究竟发生在谁身上。但由于她们共有一个胎盘，变异细胞得以散布到两人血液内。
由于伊莎贝拉并未患病，研究人员判断，基因易位显然不能自行导致白血病。据《泰晤士报》报道，约百分之一儿童存在基因易位现象，但此类儿童中仅有约百分之一罹患癌症。
“关键问题是，白血病发生在哪些细胞中，致病原因是什么，”研究小组领衔专家、牛津大学教授塔里克·恩维尔说，“伊莎贝拉给我们提供了一个机会，让我们几乎可以倒转时间，看看癌症到底肇始于哪些细胞。”
研究人员对比后发现，奥利维娅血液内部分白血病早期干细胞经历过第二次变异，致使它们演变成肿瘤细胞。这次变异可能始于单个细胞，原因可能是感染。
有望带来革新 这一研究成果发表在最新一期《科学》杂志上。研究人员表示，这些发现对于白血病研究具有重大意义。
根据血样的差别，研究人员得以找到二人血液内的癌症早期干细胞，进而确定基因变异的结果。参与研究的癌症研究所教授梅尔·格里夫斯说，分离出这些细胞对于认识和治疗白血病非常关键。
“我们怀疑它们能够逃过常规化疗，从而在治疗过程中或者治疗后导致复发，”他说，“这些细胞决定着发病过程，因此为我们研发新疗法提供了靶心。”
针对约1％至2％白血病患儿死于化疗的情况，恩维尔说，这项研究的下一个目标是利用新型或者已有药物杀死白血病早期干细胞和癌症干细胞，同时避免现行疗法的不良甚至有害的副作用。
研究人员还预计，这一成果还将有助于预防与伊莎贝拉一样体内携有白血病早期干细胞的儿童成为白血病患者。此外，这项研究对肺癌、结肠癌等由“流氓”干细胞引发的癌症也具有参考意义。
至于伊莎贝拉，研究人员估计，她目前罹患白血病的几率为十分之一，而这一数值对于无家族史的儿童而言是万分之一。但随着伊莎贝拉年龄增大，这一几率会逐渐降低。到14岁时，她血液里的所有白血病早期干细胞应该已经自然死亡了。（邓玉山）
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