这是2008年1月31日美国宇航局公布的“信使”号探测器携带的照相机1月14日拍摄的水星表面照片。“信使”号探测器14日飞掠水星时其轨道距离水星表面最近只有约200公里，拍摄了人类此前从未观测到的大片水星区域。新华社/法新
科学家介绍水星“蜘蛛”地形（背景）影像。新华社／法新
美国“信使”号探测器发回的一组水星表面照片让不少天文学家大吃一惊：水星上存在一种特殊的“蜘蛛”地形，此前从未在太阳系行星照片上出现过。研究人员认为，这可能说明水星在不断收缩。
百足“蜘蛛”横行水星 “信使”号探测器今年1月14日飞掠太阳系中最接近太阳的行星水星，拍摄了人类此前从未观测到的大片水星区域，发回1213张照片，揭开了水星的神秘面纱。
其中一组照片显示了水星上的一种特殊地形：一处约800米高的高地周围有上百条向外辐射的裂纹，从空中看去如同一只张牙舞爪的百足蜘蛛。研究人员遂将这种地形命名为“蜘蛛”地形。
照片上的“蜘蛛”地形处在水星的卡罗里斯盆地中。这一盆地几十亿年前由小行星撞击形成。研究人员认为，他们此前从没有在太阳系行星照片上见过这种地形。
美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家路易斯·普勒克特尔说，“蜘蛛”中的突起可能是火山残余，“蜘蛛腿”可能是水星上随处可见的山脊。
水星不断收缩老化 美国“水手10号”探测器1974年和1975年3次飞掠水星，拍摄了水星部分表面照片。那时的照片就显示，水星表面有很多山脊。结合这次发现的“蜘蛛”地形，研究人员认为，这是水星不断收缩、老化的标志。
负责本次“信使”号探测任务的首席科学家、卡内基学院的肖恩·所罗门说，当星球因内核逐渐变冷而收缩时，表面地壳就会相互挤压，形成水星上这种“皱纹山脊”。
“"信使"号近乎完美地发回了水星的资料，”所罗门说，“一些资料确定了我们以前的结论，其他一些带来了新的内容。"蜘蛛"地形是我们从未意料到的发现。”
水星待解之谜众多 对天文学家来说，水星是他们了解最少的行星之一。水星与太阳间的过近距离给探测工作带来了困难。通过观察“信使”号探测器发回的照片，研究人员发现，现实中的水星和他们印象中的水星大不一样。
不少天文学家此前认为，水星与和它体积相差不多的月球相像，都属于色彩匮乏的星球。不过，“信使”号发回的照片表明，水星比月球更加“多姿多彩”。照片显示，与“苍白的”月球相比，水星上有巨大的悬崖，地表呈淡蓝色和暗红色。
行星科学家罗伯特·斯特罗姆说：“我们在研究的是一个全新的星球。”科学家希望揭开的水星之谜有很多，例如水星何时形成；这一行星的磁场有什么特性。在太阳系行星中，除地球外，只有水星存在磁层。（刘莉莉）
这是2008年1月13日美国“信使”号探测器携带的照相机拍摄的水星表面。北京时间1月15日凌晨，“信使”号探测器飞掠水星，其轨道距离水星表面最近时只有约200公里。这是人类探测器时隔30多年后再次飞掠水星。据美国宇航局发布的资料，美国“水手10”号探测器1975年3月16日曾飞掠水星，但当时由于观测能力有限，“水手10”号仅能观测水星的一侧半球。新华社/路透
图表：美“信使”号探测器飞掠水星 新华社发
美“信使”号探测器飞掠水星 美国宇航局公布了“信使号”飞行器拍下的水星另一半球的图片，其中包括一个被科学家们称作“蜘蛛”状地貌的图片。
新华网华盛顿1月10日电（记者张忠霞）美国宇航局10日预告说，美国“信使”号水星探测器将于14日飞掠水星，这将是时隔近33年之后，人类探测器再次“亲近”这颗距离太阳最近的行星。
据美国宇航局发布的资料，美国“水手10”号探测器1975年3月16日曾飞掠水星，但当时由于观测能力有限，“水手10”号仅能观测水星的一侧半球。
“信使”号此次将对水星进行近距离全方位观测，并首次拍摄水星的特写照片，以记录下一些前所未见的水星地形。“信使”号此次飞掠预计将拍摄约1200幅照片，清晰度也将大大超过“水手10”号所拍图片。此外，“信使”号的探测数据将帮助科学家分析水星表面组成成分、盆地、磁场和重力场等，它在飞掠过程中还将对水星整体环境进行研究。
科学家认为，“信使”号的探测结果将有助于人类从新的角度认识水星以及建立新的理论，同时也可能为关于水星以及整个太阳系的一些未解问题找到答案。
“信使”号于2004年8月3日发射升空，是人类发射的第一个绕水星运行的探测器。按计划，它将于2011年进入绕水星轨道，在此之前会三次飞掠水星，每次飞掠时距水星表面最近只有约200公里。
水星距地球约9100万公里，如果“信使”号直接飞到水星，只需要3个月左右的时间，但飞船为了“刹车”减速进入绕水星轨道就会消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入绕水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞掠地球，两次飞掠金星，2008年到2009年间三次飞掠水星，以利用行星的引力场为自己减速。
“信使”号的燃料预计于2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。
天文学家在“信使号”传回照片之前，从未看到过水星的这一面，图为一处较大的盆地。
天文学家在“信使号”传回照片之前，从未看到过水星的这一面。
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